1421年，一支由800艘船只組成的中國船隊開始了遠航，也就是著名的鄭和下西洋。這是一個極不平常的事件。從歷史上看，中國長久以來一直都是孤立主義者，對外部的世界并不是十分好奇。而這次探險能夠成行最主要的原因就是明成祖朱棣個人的意愿。表面上看，這支船隊主要的任務(wù)是收集財富并繪制一張詳細的世界地圖，但是其真正的目的卻是向其他國家宣揚中國的偉大，對他們施以教化，使其能夠按照儒家文明行事。這一目的與當(dāng)代的全球化有很大的相似性，不同之處只在于現(xiàn)在占統(tǒng)治地位的是西方文明。

鄭和船隊的航行在世界航海史上創(chuàng)造了很多個第一：其發(fā)現(xiàn)美洲的時間比哥倫布早70年，發(fā)現(xiàn)澳大利亞和新西蘭的時間比歐洲航海家早1個多世紀，完成環(huán)球航行的時間更是比麥哲倫早1個世紀。在環(huán)球航行的過程中，中國船隊向經(jīng)過的國家和大陸傳授了農(nóng)業(yè)技術(shù)、留下了從中國帶來的農(nóng)作物種子，而這些作物與技術(shù)在隨后的幾個世紀中為當(dāng)?shù)厝颂峁┝耸澄锖鸵路?。?jù)此判斷，西班牙的殖民者從美洲大陸帶回的各種產(chǎn)品實際上起源于中國。

當(dāng)船隊返航之后，船上的人發(fā)現(xiàn)明朝發(fā)生了天翻地覆的變化。明成祖被推翻了，整個國家的政治和經(jīng)濟一片混亂。皇子們?yōu)榱藸帄Z皇位打得不可開交。沒有人對他們的經(jīng)歷感興趣，也沒有人愿意浪費時間對他們的發(fā)現(xiàn)進行研究。船隊不得不停在港口，船隊的航海經(jīng)歷與所繪制的地圖都付之一炬。這段極富歷史價值的航行什么東西都沒有保留下來，都被湮沒在皇位的爭奪之中，灰飛煙滅。待數(shù)年之后一切都塵埃落定之時，中國又重新恢復(fù)到閉關(guān)鎖國之中。

以上就是加文·孟席斯在其所著的《1421：中國發(fā)現(xiàn)世界》一書中講述的故事，這本書詳細描述了鄭和下西洋，完成了環(huán)球航行的主要內(nèi)容。該書使我們對西方的歷史（而不是中國的歷史）重新進行審視。局限在長城之內(nèi)、閉關(guān)鎖國是中國五千年來的傳統(tǒng)，雖然中國對世界的漠不關(guān)心與其自身具有的強大實力極不相稱。

縱觀中國歷史，每當(dāng)中國試圖對世界開放之時，總會有一些事發(fā)生阻止其開放的腳步。中國有史以來最后一次開放的嘗試可以追溯到20世紀上半葉國民黨統(tǒng)治時期，當(dāng)時掀起了一陣中國學(xué)生留學(xué)的熱潮。

西方文化吸引了眾多的知識分子，其中就包括了很多中國共產(chǎn)黨人。在這個洪流中，毛澤東是為數(shù)不多的幾個對西方文化不感興趣、堅持留在國內(nèi)的人。然而，中西方的交流僅僅是曇花一現(xiàn)，并沒有持續(xù)下去，很快就被內(nèi)戰(zhàn)、長征和日本侵華所打斷。在中國共產(chǎn)黨取得勝利建立新中國之后，中國革命的偉大舵手——毛澤東決定在相當(dāng)長的一段時間內(nèi)不與外界（主要指西方世界）交流，無論是經(jīng)濟上還是文化上。中國再一次實行了自我隔絕，閉關(guān)鎖國。正如1423年一樣，在轟轟烈烈的“文革”中，中國之前所積累的向西方學(xué)習(xí)的東西逐漸被遺忘和唾棄，最終所剩無幾。