放療對于某些類型的癌癥，的確是一種福音。像外科手術(shù)這種方式一樣，輻射對消除原位限制性癌癥有顯著療效。在X射線下，乳腺腫瘤被摧毀，淋巴腫塊消融。一位患腦部腫瘤的女士從長達一年的昏迷中醒來，竟能在病房里觀賞一場籃球賽。

但是就像手術(shù)療法一樣，放射治療也有其先天的不足。埃米爾·格拉比在最早期實驗治療中，就已經(jīng)碰到了它的第一個局限：由于X射線只進行局部照射，所以對于已轉(zhuǎn)移的腫瘤，治療效果有限 。即便醫(yī)生可以把輻射劑量加大為2到4倍，但這仍無法轉(zhuǎn)化為更好的療效。相反，不加選擇地濫用照射，會使病人因劑量遠超過人體耐受范圍而留下瘢痕、失明和灼傷。

X射線的第二個局限更是陰險駭人——輻射造成癌變。X射線殺滅快速分裂細胞的特殊效應(yīng)（DNA損傷），也造成基因的致癌突變。在20世紀10年代居里夫婦發(fā)現(xiàn)鐳后不久，新澤西州一家名為“美國鐳”（U.S. Radium）的公司，將鐳與涂料混合制成了一種叫“昂達克”（Undark）的夜明涂料產(chǎn)品，它在夜晚可以散發(fā)出帶綠色的白光。雖然知道鐳有多種副作用，美國鐳公司還是促銷其昂達克用于鐘表的表盤，夸耀其為夜光表。繪制表盤是一種精密的手工技術(shù)活兒，因此從業(yè)員工一般都是雙手靈巧穩(wěn)健的年輕姑娘。她們被鼓勵在無防護的情況下使用這種夜明涂料，并且經(jīng)常用舌頭舔筆尖，以確保能在表盤上畫出精細的刻度。

不久，這些姑娘就開始抱怨下頜痛、疲勞，以及皮膚、牙齒出現(xiàn)問題。20年代末的醫(yī)學調(diào)查表明，她們下頜的骨頭已經(jīng)壞死，舌頭上留下了輻射疤痕，而且大多數(shù)都已經(jīng)患上慢性貧血癥（嚴重骨髓損傷的一種表現(xiàn)）。輻射測量儀檢測發(fā)現(xiàn)，一些婦女的身體竟能發(fā)出輻射。接下來的數(shù)十年，這些曝露于鐳輻射的工人身上迅速生出大量鐳放射線引發(fā)的腫瘤，包括肉瘤、白血病，以及骨、舌頭、頸部和下頜的腫瘤。1927年在新澤西，五名受到輻射嚴重影響的女孩，對美國鐳公司提出控訴，當時媒體把這一群女孩稱為“鐳女郎”。她們之中雖尚無人患上癌癥，但她們一直遭受日益嚴重的鐳毒害，下頜、皮膚和牙齒已經(jīng)壞死。一年后，這件案子達成庭外和解，每個女孩得到10 000美元的賠償金，以及每年600美元的生活費和醫(yī)療費。但“賠償金”并未完全賠付，因為許多鐳女郎身體太虛弱，連上法院舉手宣誓的力氣都沒有，在案子得以解決后不久，她們就因白血病或其他癌癥而香消玉殞。

居里夫人于1934年7月因白血病去世。埃米爾·格拉比遭受的X射線輻射相對較弱，但也飽受長期輻射的致命影響。到40年代中期，由于手骨壞死和壞疽，格拉比的手指被一根接一根地切除，以除掉壞死和長疽的骨頭；他的臉也一再手術(shù)，切除因放射線誘發(fā)的腫瘤和癌變前的疣。1960年， 85歲的格拉比于芝加哥去世，當時有多種腫瘤已經(jīng)擴散到了全身。對于癌癥的治療來說，放射療法處于復雜的十字路口：有時，放療可以治癌，有時又會致癌，這無疑給癌癥科學家最初的狂熱潑了一盆冷水。盡管輻射是一把無形的利刃，但它仍然是一把刀。而這把刀，無論多么靈巧和犀利，在抗癌的戰(zhàn)爭中也僅能止步于此了。人們需要一個更具分辨力的治療方法，特別是針對轉(zhuǎn)移性癌癥。