1937年，不屈不撓的尼利再次入選參議院，并發(fā)起了又一次全國性抗癌運動。這次他不再是孤軍奮戰(zhàn)，而是跟參議員荷馬·伯恩（Homer Bone）和眾議員沃倫·馬格努森（Warren Magnuson）采取聯(lián)合行動。到這個時候，癌癥已經引起公眾的廣泛關注?！敦敻弧泛汀稌r代》周刊的文章激起了公眾的焦慮和不滿，而政治家們則急于表現(xiàn)出具體的回應。同年6月，參眾兩院舉行了一次聯(lián)席會議，共同起草了一項立法來解決這個問題。經過初步的聽證，該法案在國會火速通過了各種程序，于1937年7月23日得到一致通過。兩周后，8月5日，羅斯?？偨y(tǒng)簽署了“國家癌癥研究所法案”（National Cancer Institute Act）。

該法案催生了一個國家級科學機構——國家癌癥研究所（NCI）。該機構旨在協(xié)調各類癌癥研究與教育。 研究所設立了一個科學家咨詢理事會，成員來自各大學和醫(yī)院。地點設在距離首都只有幾英里 的郊區(qū)貝塞斯達（Bethesda），研究所擁有最先進的實驗室、閃閃發(fā)光的大廳和會議室、綠葉覆蓋的拱廊和花園。1938年10月3日，在為實驗室建設破土動工之際，伯恩參議員信誓旦旦地宣布：“國家正集結全力征服癌癥，這是有史以來鞭笞人類的最大禍害?！苯涍^近20年幾近徒勞無功的努力，一個“協(xié)調性對抗癌癥的國家響應機制”似乎終于走上了正軌。

所有這一切都在朝正確方向邁出勇敢的一步，但這一步生不逢時。1938年初冬，貝塞斯達的國家癌癥研究所園區(qū)剛剛啟動幾個月，世界就風云突變，對抗癌癥的斗爭被另一種戰(zhàn)爭帶給世人的震撼所掩蓋。這一年的11月，納粹軍隊在全德國展開反猶太人的行動，將成千上萬的猶太人趕進集中營。冬末，亞洲和歐洲各地爆發(fā)了軍事沖突，為第二次世界大戰(zhàn)揭開序幕。到了1939年，這些小規(guī)模沖突導致了戰(zhàn)爭全面爆發(fā)，1941年12月，美國也卷入了全球戰(zhàn)火，再難脫身。

戰(zhàn)爭需要國家大幅調整“優(yōu)先事項”的安排。國家癌癥研究所曾希望把在巴爾的摩的美國海軍醫(yī)院，改組為臨床癌癥中心。隨著戰(zhàn)爭的爆發(fā)，該醫(yī)院被迅速改建成了一所戰(zhàn)地醫(yī)院?？蒲薪涃M停滯，被分流到與戰(zhàn)爭直接有關的項目。科學家、游說者、內科醫(yī)生和外科醫(yī)生，從公眾關切的“雷達屏幕”上消失了。一名研究人員回憶說：“大多數(shù)人都銷聲匿跡，他們的貢獻通常在訃告中才能看到。”

人們也差點為國家癌癥研究所寫了“訃告”！國會承諾對“系統(tǒng)性抗癌響應機制”投入的資金從未兌現(xiàn)，國家癌癥研究所也被打入“冷宮”。 40年代，研究所雖然配備了可以想象到的所有現(xiàn)代化設施，但是景色煥然的園區(qū)卻淪為了一座“科學的鬼城”。一位科學家開玩笑地稱它是“一處美好、安靜的鄉(xiāng)間僻壤。那些日子里在陽光充足的大窗戶下迷迷糊糊地打盹兒很是愜意”。