明成祖朱棣遷都北京后，因衙署不足，又沒有地址興修，1419年便將南面城墻向南展拓，由長安街線上移到現(xiàn)在的位置。南北兩墻改建的工程使整個(gè)北京城約略向南移動(dòng)四分之一，這完全是經(jīng)濟(jì)和政治的直接影響。且為了元的故宮已故意被破壞過，重建時(shí)就又作了若干修改。最重要的是因不滿城中南北中軸線為什剎海所切斷。將宮城中線向東移了約150米，正陽門、鐘鼓樓也隨著東移，以取得由正陽門到鼓樓、鐘樓中軸線的貫通，同時(shí)又以景山橫亙?cè)诨蕦m北面如一道屏風(fēng)。這個(gè)變動(dòng)使景山中峰上的亭子成了全城南北的中心，替代了元朝的鼓樓的地位。這50年間陸續(xù)完成的三次大工程便是北京在遼以后的第三次改建。這時(shí)的北京城就是今天北京的內(nèi)城了。

在明中葉以后，東北的軍事威脅逐漸強(qiáng)大，所以要在城的四面再筑一圈外城。原擬在北面利用元舊城，所以就決定內(nèi)外城的距離照著原來北面所縮的五里。這時(shí)正陽門外已非常繁榮，西邊宣武門外是金中都東門內(nèi)外的熱鬧區(qū)域，東邊崇文門外這時(shí)受航運(yùn)終點(diǎn)的影響，工商業(yè)也發(fā)展起來。所以工程由南面開始，先筑南城。開工之后，發(fā)現(xiàn)費(fèi)用太大，尤其是城墻由明代起始改用磚，較過去土墻所費(fèi)更大，所以就改變計(jì)劃，僅筑南城一面了。外城東西僅比內(nèi)城寬出六七百米，便折而向北，止于內(nèi)城西南東南兩角上，即今西便門、東便門之處。這是在唐幽州基礎(chǔ)上遼以后北京第四次的大改建。北京今天的凸字形狀的城墻就是這樣在1553年完成的。假使這外城按原計(jì)劃完成，則東面城墻將在二閘，西面差不多到了公主墳，現(xiàn)在的東岳廟、大鐘寺、五塔寺、西郊公園、天寧寺、白云觀便都要在外城之內(nèi)了。

清朝承繼了明朝的北京，雖然個(gè)別的建筑單位經(jīng)過了重建，但對(duì)整個(gè)布局體系則未改動(dòng)，一直到了今天。民國以后，北京市內(nèi)雖然有不少的局部改建，尤其是道路系統(tǒng)，為適合近代使用，有了很多變更，但對(duì)于北京的全部規(guī)模則尚保存原來秩序，沒有大的損害。

由那四次的大改建，我們認(rèn)識(shí)到一個(gè)事實(shí)，就是城墻的存在也并不能阻礙城區(qū)某部分一定的發(fā)展，也不能防止某部分的衰落。全城各部分是隨著政治、軍事、經(jīng)濟(jì)的需要而有所興廢。北京過去在體形的發(fā)展上，沒有被它的城墻限制過它必要的展拓和所展拓的方向，就是一個(gè)明證。