北宋末期，徽宗皇帝本人在藝術(shù)上有很高的造詣，他追求極端的自然主義。徽宗是藝術(shù)的保護(hù)人。不過盡管他比先前的君王更重視畫院，畫院卻沒有再出現(xiàn)偉大的畫家。

南宋的畫風(fēng)仍盛，但佛教繪畫退縮到幾乎不見。其時佛教在其發(fā)源地印度近于消失。中國儒家學(xué)者無情地攻擊佛教。佛教徒中禪宗成為主流。他們雖然不是徹底的偶像破壞者，但注重冥想而不重偶像崇拜。這時佛教畫家偏愛的題材多是“月下湖畔的白衣觀音”“沉思中的賢者”或“十六羅漢”之類。這一類作品脫出了早期佛教繪畫要求莊嚴(yán)、對稱的嚴(yán)格規(guī)矩的束縛。

在新理學(xué)和禪宗佛教統(tǒng)治之下，山水畫成了畫家們最喜愛的表現(xiàn)媒介。12世紀(jì)末到13世紀(jì)初，畫院又產(chǎn)生一批著名的山水畫家，其中有劉松年、梁楷（約1203年）、夏圭（約1195－1224年）和馬遠(yuǎn)（約1190－1225年）。劉松年的青綠山水超過“二李”。梁楷善用線條畫人物，背景中的山水也用線條畫。但是南宋時期水墨山水畫大家首推夏圭和馬遠(yuǎn)二人。夏圭的《長江萬里圖》充分表現(xiàn)出他的大膽和力度。馬遠(yuǎn)畫作中地平線安排得靠下，更受西方人的賞愛。馬遠(yuǎn)的山水畫與夏圭不同，他表現(xiàn)一種靜寂精致的情調(diào)，如云霧背景中的松樹。每個學(xué)中國畫的學(xué)生對此題材都極諳熟。在馬遠(yuǎn)以前，畫家總是把看見的東西都收入畫內(nèi)。馬遠(yuǎn)的畫只有幾處山石和一兩株樹，構(gòu)圖簡潔，細(xì)部略省，比包羅萬象的作品更接近西方人對于風(fēng)景畫的觀念，這深深影響到元代繪畫。

元代繪畫。年代較短的元朝有很多大畫家。趙孟頫（1254－1322年）以畫人物和馬著稱，但亦擅長山水，同時又是第一流的書法家。他的最著名的畫是《鞍馬圖》。在元朝避官不仕的知識分子中，錢選（1239－1299年）是著名的花鳥畫家。

吳鎮(zhèn)（1280－1354年）、黃公望（1269－1354年）、倪瓚（1301－1374年）和王蒙（1385年卒）被推崇為元代四大家。他們都是山水畫家。吳鎮(zhèn)下筆厚重，但富有空間感，他也擅長畫竹。與吳鎮(zhèn)鮮明對照的是黃公望及倪瓚，此二人很少用渲染，多用枯筆。倪瓚尤其如此，他常畫簡單的對象以突出他的風(fēng)格。王蒙風(fēng)景畫濃墨重筆，一筆一畫極為工整。