到8世紀(jì)初，山水從人物畫的背景獨(dú)立出來，將要成為中國畫中最高尚的一個品類。李思訓(xùn)（約公元651－716年）和他的兒子李昭道被普遍認(rèn)為是山水畫的解放者，被稱為“大小李將軍”，他們創(chuàng)立了“北派”或稱“李派”山水畫。其特點是采用精致而挺拔的線條，鮮艷的青色和綠色，重點的地方加上金或朱紅色點。這種畫極富裝飾性，但稍有呆板之感，細(xì)致而辛苦地畫出一切細(xì)節(jié)。當(dāng)“大小李將軍”在完善他們的風(fēng)格時，吳道子在大同宮的墻壁上用墨和淡色作畫，一天就完成了“嘉陵江三百里山水”，其技法與風(fēng)格與“二李”作品迥異。

又過了大約半個世紀(jì)，詩人畫家王維（公元701－761年）被認(rèn)為是水墨山水畫大家。他的作品的特點是自由而大膽，也與“二李”僵化的匠氣風(fēng)格成鮮明對照。王維善于表現(xiàn)霧和水，是成功地描繪大自然氣氛的第一人。他被認(rèn)為是畫中有詩，詩中有畫。他也有追隨者。明代的評論家指出，王維是“南派”山水畫的始祖，正如“二李”是“北派”的創(chuàng)立者。

唐代大畫家還有曹霸、韓干（約公元750年），兩人以畫馬著稱。周日方和張萱（8世紀(jì)晚期）擅長畫家庭生活及婦女。宋朝皇帝徽宗（1100－1126年在位）臨摹的張萱的一個畫卷，摹本現(xiàn)藏波士頓美術(shù)館。

五代和宋朝的繪畫。在混亂的五代，有一批藝術(shù)家風(fēng)華正茂，他們是宋朝畫家的先驅(qū)者。荊浩生活于唐末和五代之初，是大山水畫家關(guān)仝的老師，他對宋代山水畫有重大影響。貫休和尚活躍于公元920年前后^［1］，擅長人物，尤善畫羅漢。徐熙和黃筌是花鳥畫家。

這一時期壁畫雖不若唐代興盛，但在北宋仍是常見。少數(shù)宋代壁畫逃過劫難，留至后世，敦煌石窟有宋代壁畫，是邊陲的作品。

宋代宮廷畫院中聚集了許多著名畫家。如山水畫家郭熙（約1020－1090年），黃筌的兒子也是花鳥畫家的黃居。宋代初年的文人畫家有李成和董源（10世紀(jì)末），是山水畫大家。范寬畫山覆有厚厚的植被，河流兩旁巖峰崢嶸。米芾（1051－1107年）的山水畫云霧繚繞，高聳的山頂散落著短、平、寬的墨點，后世畫者多有仿效。李公麟（1049－1106年）的作品現(xiàn)在西方很著名，他用線條畫人和馬，極其嫻熟流暢，為筆墨技法的最高成就。