古代中國和古代希臘的哲學(xué)家們不僅生活在不同的地理環(huán)境之中，還生活在不同的經(jīng)濟(jì)環(huán)境之中。中國是個(gè)大陸國家，中華民族歷來依靠農(nóng)業(yè)維持生存。直到今日，中國的農(nóng)業(yè)人口還在全體人口中占75%至80%。在一個(gè)農(nóng)業(yè)國家里，財(cái)富的首要基礎(chǔ)是土地。因此，在中國歷史上，一切社會(huì)、經(jīng)濟(jì)思想以至政府的政策措施都以土地的分配和利用為中心。

在一個(gè)農(nóng)業(yè)國家里，無論和平時(shí)期或戰(zhàn)爭(zhēng)時(shí)期，農(nóng)業(yè)都同樣重要。中國歷史上，公元前480年至前222年是戰(zhàn)國時(shí)期——和今日世界在很多方面都頗為相似。當(dāng)時(shí)中國分裂為許多封建的小王國。每個(gè)小國都把“耕戰(zhàn)之術(shù)”作為國家的要?jiǎng)?wù)。最后，“七雄”中的秦國，在經(jīng)濟(jì)和軍事上都占優(yōu)勢(shì)，得以戰(zhàn)勝其他六國，從而使中國在歷史上第一次實(shí)現(xiàn)了政治統(tǒng)一。

中國哲學(xué)家們的社會(huì)經(jīng)濟(jì)思想都強(qiáng)調(diào)要區(qū)別“本”和“末”，農(nóng)業(yè)生產(chǎn)被認(rèn)為是立國之本，而商業(yè)則被看為是立國之末端，因?yàn)榻?jīng)濟(jì)生產(chǎn)主要靠農(nóng)業(yè)，而商業(yè)只關(guān)系到產(chǎn)品的交換。商品的交換終究要以生產(chǎn)為前提，在一個(gè)以農(nóng)業(yè)為基礎(chǔ)的國家里，農(nóng)產(chǎn)品是主要的產(chǎn)品，因此在中國歷史上，各種社會(huì)、經(jīng)濟(jì)的理論和政策都重農(nóng)輕商。

在一個(gè)重農(nóng)輕商的國家里，商人自不免受到輕視。在中國的傳統(tǒng)社會(huì)里，把民眾按行業(yè)分為士、農(nóng)、工、商四等，士通常是來自地主階級(jí)，農(nóng)就是從事農(nóng)業(yè)生產(chǎn)的農(nóng)民，這兩種行業(yè)受到社會(huì)的尊重，任何人出身于“耕讀世家”，往往引以為傲。

讀書人通常并不親自耕地，但他們一般出身于地主家庭，家庭的興衰和農(nóng)業(yè)生產(chǎn)的好壞直接聯(lián)系在一起：農(nóng)業(yè)收成好，他們受益；農(nóng)業(yè)收成壞，他們也受連累。因此，他們的宇宙觀和人生觀都主要反映了農(nóng)民的思想。再加上他們受過教育，使他們得以表達(dá)農(nóng)民自己沒法表達(dá)的思想，這種表達(dá)在中國就采取了哲學(xué)、文學(xué)和藝術(shù)的形式。