（4）武帝對外的第四期——包括他最后的十五年前一○一至前八七年。在這一期，匈奴巨創(chuàng)稍愈，又來寇邊。而中國經(jīng)了三四十年的征戰(zhàn)，國力已稍疲竭，屢次出師報復，屢次失利。最后，在征和三年前九○年的一役，竟全軍盡覆，主帥也投降了。禍不單行，是年武帝又遭家庭的慘變，太子冤死。次年，有人請求在西域輪臺國添設一個屯田區(qū)，武帝在心灰意冷之余，便以一道懺悔的詔書結束他一生的開拓事業(yè)，略謂：

前有司奏，欲益民賦三十（每口三十錢）助邊用。是重困老弱孤獨也。而今又請遣卒田輪臺！……乃者貳師（李廣利）敗，軍士死略離散，悲痛常在朕心。今請遠田輪臺，欲起亭隧，是擾勞天下，非所以優(yōu)民也。今朕不忍聞?！斀駝赵诮帘股觅x，力本農(nóng)，修馬復令（馬復令謂許民因養(yǎng)馬以免徭役之令），以補缺，毋乏武備而已。

又二年，武帝死。

不過這一期中匈奴的猖獗只是“回光返照”的開始。在武帝死后三十四年內前八六至前五三年，匈奴天災人禍，外災內憂，紛至沓來，弄成它向漢稽首稱臣為止。其間重要的打擊凡三次。第一次前七二年，匈奴受漢和烏孫夾攻，人畜的喪亡已到了損及元氣的程度；單于怨烏孫，自將數(shù)萬騎去報復，值天大雪，一日深丈余，全軍幾盡凍死；于是烏孫從西面，烏桓從東面，丁零又從北面，同時交侵，人民死去什三，畜產(chǎn)死去什五；諸屬國一時瓦解。又一次前六八年鬧大饑荒，據(jù)說人畜死去什六七。最后一次，國內大亂，始則五單于爭立，終則呼韓邪與郅支兩單于對抗；兩單于爭著款塞納降，為漢屬國，并遣子入侍。后來郅支為漢西域都護所殺，匈奴重復統(tǒng)一，但終西漢之世，臣服中國不改。跟著匈奴的獨立而喪失的是它在西域的一切宗主權。它的“僮仆都尉”給漢朝的西域都護替代了。都護駐烏壘國都今新疆庫車，其下有都尉分駐三十一國。