自漢結(jié)烏孫，破樓蘭，降大宛，匈奴漸漸感到西顧之憂。初時(shí)東胡為匈奴所滅后，其余眾分為兩部：一部分退保鮮卑山，因號(hào)為鮮卑；一部分退保烏桓山，因號(hào)烏桓二山所在，不能確指，總在遼東塞外遠(yuǎn)北之地。漢滅朝鮮后，又招來(lái)烏桓，讓它們居住在遼東、遼西、右北平、漁陽(yáng)、上谷五郡的塞外。從此匈奴又有東顧之憂。元封六年前一○五年左右，匈奴大約因?yàn)楸芘c烏桓沖突，向西退縮；右部從前和朝鮮遼東相接的，變成和云中郡相當(dāng)對(duì)；定襄以東，無(wú)復(fù)烽警，漢對(duì)匈奴的防線減短了一半。

武帝開拓事業(yè)，也即漢朝的開拓事業(yè)，在這第三期，已登峰造極。計(jì)在前一期和這一期里，他先后辟置了二十五新郡；此外他征服而未列郡的土地尚有閩越西域的一部分和朔方以西、武威以東一帶的故匈奴地。最后一批的新郡，即由朝鮮所分的樂(lè)浪、臨屯、玄菟、真番四郡四郡占朝鮮半島偏北的大部分及遼寧省的一部分。此外在半島的南部尚有馬韓、弁韓、辰韓三族謂之三韓，包涵七十八國(guó)，皆臣屬于漢，置于元封三年前一○八年。越二年，武帝把自己擴(kuò)張了一倍有余的大帝國(guó)，重加調(diào)整，除畿輔及外藩，分為十三州；每州設(shè)一個(gè)督察專員，叫做“刺史”。這是我國(guó)政治制度史上一個(gè)重要的轉(zhuǎn)變。

刺史的制度，淵源于秦朝各郡的監(jiān)御史。漢初，這一官?gòu)U了；有時(shí)丞相遣使巡察郡國(guó)，那不是常置的職官。刺史的性質(zhì)略同監(jiān)御史，而所監(jiān)察的區(qū)域擴(kuò)大了。秦時(shí)監(jiān)御史的職權(quán)不可得而詳。西漢刺史的職權(quán)是以“六條”察事，舉劾郡國(guó)的守相。那“六條”是：

1．強(qiáng)宗豪右田宅逾制，以強(qiáng)凌弱，以眾暴寡。

2．二千石（即食祿“二千石”的官，指郡國(guó)的守相）不奉詔書，遵承典制倍公向私，旁諂牟利，侵漁百姓，聚斂為奸。

3．二千石不恤疑獄，風(fēng)厲殺人，怒則任刑，喜則淫賞，煩擾刻暴，剝截黎元，為百姓所疾；山崩石裂，妖祥訛言。

4．二千石選署不平，茍阿所愛(ài)，蔽賢寵頑。

5．二千石子弟，恃怙榮勢(shì)，請(qǐng)托所監(jiān)。

6．二千石違公下比，阿附豪強(qiáng)，通行貨賂，割損政令。

第一和第六條的對(duì)象都是“強(qiáng)宗豪右”——即橫行鄉(xiāng)曲的地主。這一流人在當(dāng)時(shí)社會(huì)上的重要和武帝對(duì)他們的注意可以想見(jiàn)了。