自從戰(zhàn)國中期以來，為燕、趙、秦三國北方邊患的有兩個游牧民族，東胡和匈奴——總名為胡。東胡出沒于今河北的北邊和遼寧、熱河一帶，受它寇略的是燕、趙。匈奴出沒于今察哈爾、綏遠和山西、陜、甘的北邊一帶，燕、趙、秦并受他寇略。這兩個民族，各包涵若干散漫的部落，還沒有統(tǒng)一的政治組織。它們在戰(zhàn)國中期以前的歷史十分茫昧。它們和春秋時代各種各色的戎狄似是同族類，但是否這些戎狄中某部分的后身和各種戎狄間的親誼是怎樣，現(xiàn)在都無從稽考了?，F(xiàn)在所知道秦以前的胡夏的關(guān)系史只有三個攘胡的人物的活動。第一個是和楚懷王同時的趙武靈王。他首先采用胡人的特長，來制胡人。首先脫卻長裙拖地的國裝，而穿上短衣露袴的胡服，以便學(xué)習(xí)騎戰(zhàn)。他領(lǐng)著新練的勁旅，向沿邊的匈奴部落進攻，把國土向西北拓展。在新邊界上，筑了一道長城，從察哈爾的蔚縣東北代至河套的西北角外高闕；并且沿邊設(shè)了代、雁門和云中三郡。第二個攘胡的英雄是秦舞陽隨荊軻入秦的副使的祖父秦開。他曾被“質(zhì)”在東胡，胡人很信任他。歸燕國后，他率兵襲擊東胡，把他們驅(qū)逐到一千多里外。這時大約是樂毅破齊前后。接著燕國也在新邊界上筑一道長城，從察哈爾宣化東北造陽至遼寧遼陽縣北襄平；并且沿邊設(shè)了上谷、漁陽、右北平、遼西和遼東五郡。秦開破東胡后，約莫三四十年，趙有名將李牧，戍雁門、代郡以備胡。他經(jīng)了長期斂兵堅守，養(yǎng)精蓄銳，然后乘著匈奴的驕氣，突然出戰(zhàn)，斬了匈奴十多萬騎，此后十幾年間，匈奴不敢走近趙邊。

當(dāng)燕、趙對秦作最后掙扎時，無暇顧及塞外。始皇初并六國忙著輯綏內(nèi)部，也暫把邊事拋開。因此胡人得到復(fù)興的機會。舊時趙武靈王取自匈奴的河套一帶，復(fù)歸于匈奴。始皇三十二年，甚至聽到“亡秦者胡”的讖語。于是始皇派蒙恬領(lǐng)兵三十萬北征。不久把河套收復(fù)，并且進展至套外，始皇將新得的土地，設(shè)了九原郡。為謀北邊的一勞永逸，始皇于三十三至三十四年間，又建設(shè)兩件宏大的工程：其一是從河套外的九原郡治，筑了一條“直道”達到關(guān)內(nèi)的云陽今陜西淳化縣西北，從此至咸陽有涇、渭可通，長一千八百里；其二是把燕、趙北界的長城，和秦國舊有的西北邊城，大加修葺，并且把它們連接起來，傍山險，填溪谷，西起隴西郡的臨洮今甘肅岷縣境，東迄遼東郡的碣石在渤海岸朝鮮境，筑成了舉世聞名的“萬里長城”。