文公即位時，宋襄公已經(jīng)死了兩年。宋人又與楚國“提攜”起來，其他鄭、魯、衛(wèi)、曹、許等國，更不用說了。當(dāng)初文公漂流過宋時，仁慈的襄公曾送過他二十乘馬。文公即位后，對宋國未免有情。宋人又眼見他歸國兩年間，內(nèi)結(jié)民心，消弭反側(cè)；外聯(lián)強秦，給王室戡定叛亂，覺得他大可倚靠，便背楚從晉。楚率陳、蔡、鄭、許的兵來討，宋人向晉求救。文公和一班患難相從的文武老臣籌商了以后，便把晉國舊有的二軍擴充為三軍，練兵選將，預(yù)備“報施救患，取威定霸”。他先向附楚的曹、衛(wèi)進攻，占據(jù)了他們的都城；把他們的田分給宋國；一面叫宋人賂取齊、秦的救援。雖是著名“剛而無禮”的楚帥子玉，也知道文公是不好惹的，先派人向晉軍說和，情愿退出宋境，只要晉軍同時也退出曹、衛(wèi)。文公卻一面私許恢復(fù)曹、衛(wèi)，讓他們宣告與楚國絕交；一面把楚國的來使拘留，這一來把子玉的怒火點著了。于是前六三二年，即齊桓公死后十一年，楚、陳、蔡的聯(lián)軍與晉、宋、齊、秦的聯(lián)軍大戰(zhàn)于城濮衛(wèi)地。就在這一戰(zhàn)中，楚人北指的兵鋒初次被挫，文公成就了凌駕齊桓的威名，晉國肇始它和楚國八十多年乍斷乍續(xù)的爭斗。

這八十多年的國際政治史表面雖很混亂，卻有它井然的條理，是一種格局的循環(huán)。起先晉楚兩強，來一場大戰(zhàn)；甲勝，則若干以前附乙的小國自動或被動地轉(zhuǎn)而附甲，乙不肯干休，和它們算賬；從了乙，甲又不肯干休，又和它們算賬，這種賬算來算去，越算越不清，終于兩強作直接的總算賬，又來一場大戰(zhàn)。這可以叫做“晉、楚爭霸的公式”。晉、楚爭取小國的歸附就是爭取軍事的和經(jīng)濟的勢力范圍。因為被控制的小國對于所歸附的霸國大抵有兩種義務(wù)：（一）是當(dāng)它需要時，出定額的兵車助它征伐。此事史無明文，但我們從以下二事可以類推：（1）齊國對魯國某次所提出的盟約道：“齊師出境而不以甲車三百乘從我者，有如此盟！”（2）其后吳國稱霸，魯對它供應(yīng)軍賦車六百乘，邾三百乘。（二）是以納貢或納幣的形式對霸國作經(jīng)濟上的供應(yīng)貢是定期的進獻，幣是朝會慶吊的贄禮。此事史亦無明文，但我們從以下三事可以推知：（1）楚人滅黃的藉口是它“不歸楚貢”。（2）前五四八年晉執(zhí)政趙文子令減輕諸侯的幣，而加重待諸侯的禮；他就預(yù)料兵禍可以從此稍息。（3）前五三○年鄭往晉吊喪，帶去作贄禮的幣用一百輛車輸運，一千人押送。后來使人不得覲見的機會，那一千人的旅費就把帶去的幣用光！當(dāng)周室全盛時，諸侯對于天王所盡的義務(wù)也不過如上說的兩事?？梢姲灾骷词怯袑崯o名的小天王，而同時正式的天王卻變成有名無實了。