精英對(duì)儒教、公務(wù)和家族價(jià)值觀的責(zé)任感一直延續(xù)到帝國(guó)時(shí)代的終結(jié)。外國(guó)列強(qiáng)迫使中國(guó)做出屈辱讓步，精英首先求助于自強(qiáng)和儒教政治體制基礎(chǔ)的復(fù)興。即使在鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)結(jié)束60年之久的19世紀(jì)末，像張之洞這樣的改革派政治家仍然宣揚(yáng)“中學(xué)為體、西學(xué)為用”。慈禧太后懼怕和平變革，一手導(dǎo)演了康有為激進(jìn)改革計(jì)劃的迅速流產(chǎn)。直到1900年，八國(guó)聯(lián)軍鎮(zhèn)壓義和團(tuán)運(yùn)動(dòng)并占領(lǐng)北京，慈禧才做出讓步，開廢棄儒教帝國(guó)體制之先河。

為什么歷時(shí)如此之久？實(shí)際上，對(duì)悠久而輝煌的中華文明而言，不過短短60年，其領(lǐng)導(dǎo)人就止戈認(rèn)輸，這實(shí)在是再迅速不過的了。1905年，科舉制--從精英中招募官員、傳播儒教的關(guān)鍵制度--被廢除，而這一制度綿延達(dá)1300年之久。在兩千多年的時(shí)間里，儒教一直是中國(guó)的官方意識(shí)形態(tài)。滿清官員不僅對(duì)儒家文化有著責(zé)任感，他們更有一種天生的動(dòng)機(jī)保持這一意識(shí)形態(tài)和體制，因?yàn)楹笳哔x予其統(tǒng)治合法化。

也許更相關(guān)的一個(gè)問題是，他們?yōu)槭裁磼仐壛俗约旱奈幕科湓蛟谟?，來自海上的陌生人用?jiān)船利炮打開了國(guó)門，迫使清朝簽訂種種不平等條約，但他們似乎并不像蒙古人和滿人那樣奪取統(tǒng)治權(quán)，改朝換代。因而，清政府認(rèn)為，中國(guó)最終必然自強(qiáng)起來，將這些洋人趕回到其遙遠(yuǎn)而迥異的國(guó)度。

眾所周知，1895年甲午戰(zhàn)敗給中國(guó)帶來巨大的震撼，迫使慈禧太后讓步，允許光緒皇帝授權(quán)康有為維新變法。與英法不同，日本國(guó)土之狹小為中國(guó)所知，它不過是一個(gè)“小兄弟”、中國(guó)文化的消費(fèi)者、新儒家的學(xué)生而已。既然中華文明事業(yè)的小伙伴能夠采用西方手段進(jìn)行自我變革，并打敗了泱泱中華大國(guó)，中國(guó)也許最終可以考慮走上同樣的道路。

但是，敗于日本對(duì)中國(guó)的重要性也體現(xiàn)在另一個(gè)方面。日本并非僅僅獲得了現(xiàn)代武器，它已經(jīng)變革為西方式的民族國(guó)家。英法當(dāng)然都是民族國(guó)家，但它們距離中國(guó)路途遙遠(yuǎn)，而且國(guó)情迥異，正如乾隆皇帝1793年致英國(guó)國(guó)王喬治三世的圣諭所表明的，它們對(duì)中國(guó)沒有太多借鑒意義。然而，現(xiàn)在，在東亞歷史上，在中華文化領(lǐng)域這一人所共仰的文明世界里，中國(guó)第一次面對(duì)一個(gè)新型有機(jī)體、一個(gè)分離者、一個(gè)他者（an other）。這個(gè)國(guó)家和民族以前不過是中國(guó)的附庸，現(xiàn)在卻與中華文明分庭抗禮。中國(guó)人不得不面對(duì)這樣的事實(shí)，中國(guó)也不過是另一個(gè)國(guó)家而已，他們的世界文明已經(jīng)萎縮為國(guó)家文明。對(duì)他們而言，這幾乎是不可理解的。正如英法的百年宿怨培育了兩國(guó)人民的國(guó)家意識(shí)，1895年標(biāo)志著一個(gè)進(jìn)程的開始，即中國(guó)政治精英開始反思自己作為民族國(guó)家的政體。