曾擔(dān)任過英國(guó)潛艇司令官的海軍歷史學(xué)家加文·曼茲爾斯（Gavin Menzies）研究發(fā)現(xiàn)，鄭和率領(lǐng)的中國(guó)艦隊(duì)是第一批發(fā)現(xiàn)美洲的人，比哥倫布1421年環(huán)球航行早71年。然而，與西方的海洋擴(kuò)張形成鮮明對(duì)比的是，中國(guó)海員從未在海外建立過一處殖民地，也從未在新發(fā)現(xiàn)的土地上宣示過主權(quán)。

雖然執(zhí)行這些遠(yuǎn)洋航行任務(wù)的目的并不明顯，但多耶爾博士認(rèn)為，從超大的船體來判斷，其目的是要求印度洋諸國(guó)向中國(guó)進(jìn)貢。在中國(guó)的朝貢體系之下，外國(guó)統(tǒng)治者及其特使前往中國(guó)向皇帝敬獻(xiàn)特產(chǎn)，承認(rèn)他貴為天子和中原統(tǒng)治者的獨(dú)特地位；中國(guó)皇帝則贈(zèng)予他們回禮，象征他對(duì)冊(cè)封國(guó)及其統(tǒng)治者的認(rèn)可。

在鄭和的遠(yuǎn)洋航行任務(wù)結(jié)束之后，朝貢體系的范圍擴(kuò)大到東亞、東南亞，甚至印度洋諸國(guó)。日本學(xué)者濱下武志認(rèn)為，中國(guó)的朝貢體系構(gòu)成了一個(gè)區(qū)域經(jīng)濟(jì)體系，這個(gè)體系的存在象征著從7世紀(jì)到19世紀(jì)初受中國(guó)影響的各國(guó)對(duì)中國(guó)“超級(jí)大國(guó)”地位的承認(rèn)。

中國(guó)的朝貢體系實(shí)際上構(gòu)成了威斯特伐利亞主權(quán)國(guó)家體系之外的另一個(gè)國(guó)際關(guān)系體系。這個(gè)以中國(guó)為中心的亞洲國(guó)際關(guān)系體系終結(jié)于19世紀(jì)，時(shí)間跨度超過6個(gè)世紀(jì)。韓裔美國(guó)學(xué)者戴維·康（David Kang）研究發(fā)現(xiàn)，以中國(guó)為中心的體系與以歐洲為中心的體系相比具有兩個(gè)顯著的差別：首先，中國(guó)中心體系內(nèi)的國(guó)家相互間表現(xiàn)出正式的等級(jí)關(guān)系，而不是非正式的平等關(guān)系；其次，該體系內(nèi)發(fā)生的戰(zhàn)事要遠(yuǎn)遠(yuǎn)比歐洲中心體系內(nèi)發(fā)生的戰(zhàn)事要少。另一個(gè)對(duì)我們的討論至關(guān)重要的發(fā)現(xiàn)是，搭便車--而非尋求均衡--是進(jìn)貢國(guó)（弱國(guó)）遵循的游戲規(guī)則。

概言之，中國(guó)在其首次崛起時(shí)的經(jīng)濟(jì)實(shí)力和科技成就在世界上處于領(lǐng)先地位。我們從鄭和七下西洋的探險(xiǎn)中認(rèn)識(shí)到中國(guó)難以置信的海洋力量。另外，中國(guó)還與其他國(guó)家保持著廣泛的貿(mào)易往來。這些證據(jù)足以糾正世人認(rèn)為開始現(xiàn)代化之前中國(guó)封閉、自大、甚至落后的印象。最重要的是，中國(guó)在持續(xù)超過11個(gè)世紀(jì)的興盛中從未掠奪過任何人的土地，也沒有侵略過任何一個(gè)國(guó)家，我們可以通過檢驗(yàn)中國(guó)鄰國(guó)的歷史來確認(rèn)這項(xiàng)記錄。有關(guān)中國(guó)崛起的討論通常以這樣的語句開場(chǎng)：“中國(guó)在過去30年中從一個(gè)長(zhǎng)期貧困、落后的國(guó)家成為一個(gè)不容忽視的經(jīng)濟(jì)大國(guó)?！钡牵赃@樣的開場(chǎng)白討論中國(guó)顯然是錯(cuò)誤的。