在此情況下，左宗棠如何發(fā)展水利呢？左宗棠在130年前所采取的措施，對(duì)于今天仍然很有借鑒作用。相比于李鴻章在不缺水的京津冀地區(qū)的治理看，在這一點(diǎn)上左高于李。河北人民將李鴻章稱為“王八精”就是很好的明證（京劇大師蓋叫天在《粉墨春秋》中回憶小時(shí)候父輩的談?wù)摃r(shí)提及）。左宗棠認(rèn)為，河流、泉水、地下水、雪水、雨水是西北水利工程的基礎(chǔ)。為此，左宗棠把水利工程分為三大類。

其一，沿黃河及直流開鑿灌溉型。例如治理開發(fā)了貫穿陜甘寧三省的涇水，將下游已經(jīng)荒廢的鄭國渠、白渠重新疏通。又派人到上游平?jīng)鲆淮鷮ふ宜?，最終發(fā)現(xiàn)涇水與汭水會(huì)合于涇州后水勢(shì)開始增大，因此，左宗棠在上游修渠，結(jié)果使數(shù)百萬公頃的田地得以灌溉。

在左宗棠這些部將中，王德榜將軍的治水、軍屯能力最高。在狄道和安定一帶屯墾，炸山修渠，引抹邦河灌溉，成為當(dāng)時(shí)最成功的案例。在寧夏，左宗棠修復(fù)了秦渠、漢渠、唐渠等。

其二，川塬鑿井灌溉型。光緒三年（1877年），陜甘大旱，左宗棠發(fā)動(dòng)了掘井運(yùn)動(dòng)。陜西和甘肅的隴東地區(qū)適合鑿井，因此，左宗棠派大軍幫助民間鑿井，并對(duì)積極鑿井的人進(jìn)行賞賜。對(duì)于民間鑿井，每一眼井，給銀一兩或錢一千數(shù)百文。

同時(shí)，他還大力推廣區(qū)種法，將地畝劃分成小畦，谷物種在一行行溝內(nèi)。灌溉時(shí)由渠內(nèi)引水入溝。左宗棠認(rèn)為，缺水地區(qū)必須實(shí)行開井和區(qū)種結(jié)合的方法，否則就沒有成效。

區(qū)種是左宗棠根據(jù)商朝伊尹發(fā)明的“區(qū)田”（把田劃分成片區(qū)，種一區(qū)空一區(qū)）和漢朝趙過發(fā)明的“代田”（把田分為幾行，今年種這行明年那行）進(jìn)行的一種創(chuàng)新。這樣做，主要是防止土地退化，肥力不夠。我們現(xiàn)今稱這種方法為輪耕。