政治的正義觀念是現(xiàn)代自由民主社會的理想表達，它與“理想公民的理念”和“秩序良好的社會理念”一起構(gòu)成了政治自由主義的“基本理念”系統(tǒng)。自由平等與充分介入社會合作是理想公民的兩個基本要素。個人要獲得其公民身份，首先須具備兩種基本的道德能力，即正義感與形成善觀念的能力；其次需要有“理性的能力”，即理性地判斷、思想和推理的能力；最后還需要具備必要的公民美德。針對麥金太爾的批評，羅爾斯指出，社會正義并不一般地排斥個人的美德理想，而是只把它作為政治正義價值的必要補充。所謂“良好的社會理念”也就是“公平合作系統(tǒng)”的理想表達。它包括三大要素：一是該社會合作由公共認可的規(guī)則和程序而非“某種中心權(quán)威制定的秩序”所規(guī)導(dǎo)。二是公平的合作項目必須在所有合作者的“互惠性”基礎(chǔ)上來設(shè)定。三是每一個參與合作的公民都應(yīng)持有一種合乎理性的善概念。這種社會合作系統(tǒng)必須滿足下列條件：必須與“自由而平等的公民理念”和政治正義的觀念相聯(lián)系；公民們都接受相同的正義原則；社會基本結(jié)構(gòu)必須滿足正義兩原則的基本要求；每個公民都具有正常的正義感等。但它絕不是什么共同體或聯(lián)合體，而只是一個基于公共理性的民主社會。在羅爾斯看來，前者與后者的關(guān)鍵差別就在于是否能夠獲得社會公共理性的證明。

按羅爾斯的設(shè)想，政治自由主義所追求的，是建構(gòu)適合于現(xiàn)代多元民主社會的最基本的正義原則，它是政治的而非形而上的或道德倫理的，因而它的基本理論方式是“政治建構(gòu)主義”而非康德式的“道德建構(gòu)主義”。鑒于理性多元論是現(xiàn)代民主社會的基本現(xiàn)實，適合于這一社會的基本政治正義原則只能通過“重疊共識”的方式來建構(gòu)。重疊共識的理念首先就意味著對各種合乎理性的學說或觀點的寬容，但這不包括非理性或反理性的學說和觀點。其次，重疊共識的核心只能是基本的政治正義，哪怕是再完備不過的學說或價值觀都不能成為這種共識的中心。這就是說，政治的正義原則既要得到所有合乎理性的學說和觀點的共識支持，又獨立于它們之外。最后，重疊共識不是某種“臨時約定”，也不意味著任何價值冷漠或道德懷疑論，而是有其真實根據(jù)的“公共理性的觀點”。它需要一定的廣度以確保其社會普遍性，也需要一定的深度以保證其穩(wěn)定有效，一般說來可以由淺入深，即由最基本的“憲法共識”到較全面的重疊共識。

但這種基于重疊共識之上的公共觀點是否會在排除各特殊學說或觀點的同時也排斥甚至犧牲個人的正當權(quán)利呢？比如說，個人的言論自由和思想自由。這是羅爾斯始終關(guān)注的基本問題。為此，他仍然堅持了《正義論》所提出的“權(quán)利（自由）優(yōu)先性”原則，認為自由或權(quán)利優(yōu)先于其他善的“詞典式順序”不可變更，唯一需要的是對這種價值優(yōu)先性順序做出政治哲學的論證和限制。在政治自由主義的框架內(nèi)，自由或權(quán)利的優(yōu)先性不只是社會倫理公正的要求，更根本的是依據(jù)社會基本結(jié)構(gòu)的政治正義要求來確認的。在此意義上，權(quán)利之于其他善的優(yōu)先性首先表現(xiàn)為政治價值對道德價值的優(yōu)先性。