到了18世紀(jì)末期，人民主權(quán)觀念緩慢地在瑞士、英國以及一些其他地方蔓延開來。這之后，由于美國革命（1776）與法國大革命（1789）的影響，人民主權(quán)的觀念得到了更加迅速的擴(kuò)展。這兩次革命徹底廢除了國王而極大地強(qiáng)化了人民主權(quán)的觀念，并通過美國《獨(dú)立宣言》宣稱，政府“權(quán)力僅僅來源于被統(tǒng)治者的合意”。

自此，人民主權(quán)的觀念開始向世界各地?cái)U(kuò)展。在美國革命和法國革命之后的200年中，作為人類歷史上最為常見的治理形式，絕對(duì)君主制幾乎消亡殆盡了。各國上層之間的血統(tǒng)“紐帶”也逐漸減弱。而在此之前的1717年，當(dāng)大英帝國的斯圖亞特家族滅亡之后，英國人仍可能從德國貴族人物中引入一位國王--喬治一世。到了今天，這種由域外引入君主或總統(tǒng)的做法實(shí)際上已經(jīng)變得不可思議了。

民族主義的擴(kuò)展也極大地改變了政治版圖。重要的因素之一是自決（self-determination）觀念，即每個(gè)民族都有權(quán)利按照自己的選擇進(jìn)行治理。遵照這種觀念，一些曾經(jīng)被割裂為兩個(gè)或兩個(gè)以上政治實(shí)體的民族聯(lián)合成為了一個(gè)單一的民族國家。19世紀(jì)六七十年代德國與意大利的形成就是例子。與此不同，其他一些民族國家是在帝國的廢墟上建立起來的。事實(shí)上，過去250年中的一個(gè)主要變化就是多民族帝國的衰落和滅亡。各個(gè)帝國相繼被其自身的沉重身軀壓垮，就像拉布雷亞瀝青池中的長毛象。首先，美洲殖民開拓者反抗英國的殖民統(tǒng)治。這之后，自決的強(qiáng)烈欲望催促西班牙帝國在19世紀(jì)走向了衰落。到了19世紀(jì)晚期和20世紀(jì)早期，奧匈帝國和土耳其帝國也崩潰了。以上各種情況發(fā)生之后，在這些帝國的地域上建立起了許多民族國家。到20世紀(jì)中期為止，歐洲和西半球幾乎全都被各新興的民族國家“裂土而治”。亞非殖民地正開始尋求獨(dú)立。大英帝國和法蘭西帝國同樣面臨著民族主義的壓力，并最終在“二戰(zhàn)”結(jié)束之后的30年當(dāng)中土崩瓦解。1991年，最后一個(gè)多民族帝國--沙俄，或稱蘇聯(lián)--崩潰了，在其原來的疆域上出現(xiàn)了15個(gè)新的民族國家。在全世界范圍內(nèi)，民族主義在事實(shí)上變得至高無上了。

由于兩個(gè)原因，這些重要變化受到了廣泛的歡迎。首先，民族的觀念意味著世界各地各民族的平等。自由主義哲學(xué)家托馬斯·潘恩在《人權(quán)》（The Rights of Man）中認(rèn)為，在大眾統(tǒng)治下的民族國家中，民族與民主與生俱來地聯(lián)系在一起。民族主義的支持者還將其作為帝國的埋葬者予以熱烈歡迎。就此，《聯(lián)合國憲章》第55條款表達(dá)了其他相關(guān)重要觀點(diǎn)，即“人民自決原則”是“國家間和平與友好關(guān)系所必需的安定和福利的先決條件之一”。如我們將在后面要看到的，對(duì)于自決的此類支持是頗具爭議的。