盛宣懷是李鴻章的忠實追隨者，正是在李鴻章的默許和授權(quán)下，他經(jīng)營著這個官辦貿(mào)易機構(gòu)。此人相當(dāng)能干，不過卻由于缺乏誠信而臭名昭著?？梢哉f，正是這個官辦貿(mào)易機構(gòu)衍生出許多分支，從而形成李鴻章的其他企業(yè)。在1895年之前，這些工廠的生意仍然處于官方壟斷狀態(tài)，理由相當(dāng)簡單，那就是身為北洋通商大臣的李鴻章憑借著自己的巨手，阻止那些頗具競爭力的歐洲公司將機器輸入中國。但是，這些企業(yè)卻公開地采用直接或間接的方式從事腐敗活動。所以，企業(yè)的利益經(jīng)常憑空不見。盛宣懷本身是一個極具能力之人，是一位杰出的政治家和實業(yè)家，多年來他擔(dān)任著清朝政府中國電報局和輪船招商局的主管人一職，同時他還是李鴻章在上海的商業(yè)機構(gòu)的代理人和經(jīng)紀(jì)人。正是靠著這雙重身份，他在中國，甚至可以說在全世界留下貪污和腐敗的惡名。所以，熟悉他的人送他一個綽號是“老狐貍”。他憑著靈活而牢握不放的雙手將歐洲金融家有特許權(quán)的幾個鐵路和礦井的籌備活動握在自己的手中，原因就是籌備這個活動有利可圖。從這一點來看，中國必定要面對著長期不斷的麻煩。1894年，李鴻章從事業(yè)的巔峰跌落到塵埃后，盛宣懷極其嫻熟地將前進的航向加以改變。當(dāng)然，此人的政治主張從來都不是國有化的，他關(guān)心金錢的程度要遠(yuǎn)遠(yuǎn)高于關(guān)心措施的實施，與此同時，他對金錢也是相當(dāng)眷顧的。他繼續(xù)遵循著李鴻章的原則和興趣同外國的特許權(quán)獲得者進行貿(mào)易活動，先后和比利時、法國、俄國和英國公平地進行私下策劃。作為李鴻章忠實的親信，李、盛二人的關(guān)系就好像慈禧太后和李蓮英的關(guān)系一樣，倘若將時間再向后推，那他們二人的關(guān)系就好像袁世凱和梁士詒的關(guān)系一樣。正是由于這種相互關(guān)聯(lián)，倘若追隨者們做了錯事，那么人們經(jīng)常將其歸咎于裙帶關(guān)系。盛宣懷之所以在操作過程中招致眾多惡名，其實和李鴻章有著不可分離的關(guān)系。1897年之后，歐洲列強對中國的欲望與中國的鐵路建設(shè)緊密地聯(lián)系到一起。正是由于這種情況的出現(xiàn)，對于自主的中國企業(yè)來說，鐵路修建成了頗具吸引力的行業(yè)；此外，這一問題又很快變得復(fù)雜起來，原因就是遍布全國的各省當(dāng)局和紳士們就鐵路建設(shè)提出了地方自治的要求。因此，對于李鴻章將自己在這一方面的活動限制在天津到山海關(guān)一線的建設(shè)上應(yīng)該是相當(dāng)普通的事情。因為就在這一段時間內(nèi)，這條鐵路也許可以稱得上是世界上最能盈利的“企業(yè)”。在這個“企業(yè)”的籌建中，最豐厚的利潤流入李鴻章的口袋中。此外，他還堅定地倡導(dǎo)將這些“企業(yè)”的建設(shè)作為國家進行經(jīng)濟資源開發(fā)的最佳手段。其實早在1889年，他就曾勸說慈禧太后積極地實施國家鐵路主干線計劃，不過由于他的總督管轄權(quán)不在其所感興趣的這個鐵路項目上，因此他無法全身心地操起武器向那些給皇帝進言獻策的保守消極派進行還擊。