1863年12月，戈登攻陷蘇州城。在此之后，李鴻章公然背棄此前雙方的約定，斬殺了太平天國(guó)的頭領(lǐng)。如果用現(xiàn)在的眼光來(lái)看，這種做法完全符合李鴻章的處世之道和他內(nèi)心的道德哲學(xué)。而且就是這件事讓我們對(duì)李鴻章的個(gè)性有了更為深刻的認(rèn)知，那就是無(wú)論任何事情，只要阻攔了自己的政治圖謀和政治野心，那就要對(duì)他甚至是他的生命采取果斷的消滅態(tài)度，而此前的歐洲人卻對(duì)這方面知之甚少。李鴻章從他視為榜樣的慈禧太后身上學(xué)到了一種東方式的殘忍哲學(xué)，那就是對(duì)待那些阻攔其實(shí)現(xiàn)心目中的國(guó)家義務(wù)或是阻止其獲得個(gè)人利益的人，必須除之而后快。

“常勝軍”攻占蘇州一段時(shí)間以后，在李鴻章看來(lái)，很多事情的狀況已經(jīng)變得日益明朗，那就是太平天國(guó)已經(jīng)失去其心腹命脈，距離它的生命終結(jié)的時(shí)間已經(jīng)不遠(yuǎn)了。1853年秋，就在白齊文叛逃到太平天國(guó)那里后不久，因?yàn)槔铠櫿聦?duì)待“常勝軍”過(guò)于吝嗇的態(tài)度，這支部隊(duì)中有很多人好像要學(xué)白齊文的做法。然而，面對(duì)這些被財(cái)富所困的士兵，倘若想讓他們幡然醒悟去對(duì)抗太平軍，政府所能做的好像又太少、太遲了。在白齊文歸順太平天國(guó)之后，他一心希望組織一支可以與帝國(guó)軍隊(duì)抗衡的部隊(duì)，以此報(bào)復(fù)李鴻章所給予他的無(wú)禮且不公正的待遇。同時(shí)，白齊文還修書一封給戈登，勸說(shuō)他和自己一起加入這一不平凡的冒險(xiǎn)事業(yè)。不過(guò)，很快白齊文就發(fā)現(xiàn)他在蘇州城中完全無(wú)用武之地，于是迅速覺醒，理由是這里沒多長(zhǎng)時(shí)間就會(huì)因?yàn)橐庖姴缓隙霈F(xiàn)分崩離析的結(jié)局。在太平天國(guó)被封的八個(gè)王里，只有一個(gè)人目標(biāo)堅(jiān)定而且決心死戰(zhàn)到底，這個(gè)人就是慕王譚紹光。而其余的幾個(gè)王則在其三萬(wàn)名追隨者的慫恿之下，已經(jīng)私下里和帝國(guó)的程將軍進(jìn)行接觸，希望能夠用投降換取大赦。沒多久，白齊文和他的追隨者就看破了太平天國(guó)背后的虛弱和無(wú)助，他們開始去向戈登言明自己目前所處的困境，希望能夠再次為帝國(guó)效力。而戈登還是很樂于接受他們此時(shí)的求援的。在這個(gè)處理告一段落之后，太平天國(guó)的一次針對(duì)慕王的秘密刺殺行動(dòng)已經(jīng)在一次議事大會(huì)上悄然展開。太平天國(guó)中的叛亂分子希望剪除掉這個(gè)起義隊(duì)伍中的最后一位，也是唯一一位希望死戰(zhàn)到底的王爺，當(dāng)然這樣的刺殺在他們眼中可以為他們的投降向帝國(guó)換取更為優(yōu)厚和寬松的條件。在這樣的秘密行動(dòng)之前，程將軍和戈登將軍已經(jīng)同太平天國(guó)中希望叛逃的將軍見了一面，作為對(duì)帝國(guó)免其一死的特赦的報(bào)答，王爺們同意秘密撤換掉城中一個(gè)崗哨，放帝國(guó)的軍隊(duì)進(jìn)城。程將軍參與了這個(gè)秘密協(xié)定的制定過(guò)程，而且他清楚地知道協(xié)定的一項(xiàng)就包括蘇州城被占領(lǐng)之后不能夠被劫掠。協(xié)議達(dá)成之后，戈登命令程將軍回營(yíng)著手布置相關(guān)的事宜，而自己則到李鴻章處報(bào)告此事，他試圖通過(guò)這種方式來(lái)?yè)Q回他攻陷這座城池的應(yīng)得獎(jiǎng)賞。為了讓自己的手下將內(nèi)心中對(duì)侵奪劫掠的欲望消除，戈登特意命令部隊(duì)撤退到距離蘇州城一天的行進(jìn)路程之處。然而此時(shí)李鴻章的腦海中只存留下蘇州已經(jīng)攻下的結(jié)果，卻忘記了自己當(dāng)日對(duì)戈登的慷慨許諾，也拒絕了戈登之前提出的為“常勝軍”發(fā)放兩個(gè)月軍餉的請(qǐng)求。此舉嚴(yán)重傷害了戈登在部隊(duì)中的威信，還險(xiǎn)些引發(fā)兵變。因?yàn)榇饲案甑蔷鸵呀?jīng)當(dāng)著程將軍和各位軍士的面莊嚴(yán)許諾，倘若太平軍首領(lǐng)按時(shí)投降，那么就可以免其一死?？v然沒有李鴻章的許可，戈登也完全有權(quán)力保證讓這些被征服者享受到人道的待遇。

就在幾個(gè)月之前，帝國(guó)軍隊(duì)攻陷太倉(cāng)之后，抓捕到了七名太平天國(guó)的首領(lǐng)，并對(duì)其進(jìn)行殘酷的拷打。而這件事就發(fā)生在戈登向太平天國(guó)的投降者作出保證之后，隨之這七名俘虜就被凌遲處死。此事令歐洲人感到極度的震驚，并對(duì)凌遲的行刑過(guò)程感到強(qiáng)烈的震撼。這帶來(lái)的直接影響就是在上海的英國(guó)軍師統(tǒng)帥布朗對(duì)李鴻章發(fā)出嚴(yán)正警告，聲稱倘若這樣的事件再出現(xiàn)，那么英國(guó)軍隊(duì)將撤出帝國(guó)的戰(zhàn)斗編制。就在這種嚴(yán)正的警告之中，李鴻章被迫承諾遵守人性的方法處理反叛人員。不過(guò)，所有的承諾都是發(fā)生在太平天國(guó)還并不是十分空虛或是即將出現(xiàn)崩潰之前，現(xiàn)在李鴻章已經(jīng)摸清了太平天國(guó)的底，所以他能輕松應(yīng)對(duì)戈登以及其他英國(guó)官員的態(tài)度轉(zhuǎn)變，并對(duì)此持淡定的態(tài)度。或者可以說(shuō)在不久的將來(lái)，李鴻章發(fā)自內(nèi)心地希望英國(guó)官兵撤出，戈登也離開他現(xiàn)在的職位，這樣一來(lái)，任何人都不會(huì)再阻撓李鴻章對(duì)太平天國(guó)進(jìn)行殘忍報(bào)復(fù)的行為。當(dāng)外界環(huán)境已經(jīng)不能給李鴻章帶來(lái)重大壓力的情況下，李鴻章就毫不猶豫地向那些太平軍的首領(lǐng)伸出了雙手，下令將他們處死。