然而，在對李鴻章的事業(yè)進(jìn)行探究之前，我們有必要先了解這樣一種現(xiàn)象：在對國內(nèi)貪污腐敗以及裙帶關(guān)系這類事情的處理上，李鴻章的思想仍然深受中國古老傳統(tǒng)的影響。故而在處理對外事務(wù)時(shí)，他原本敏銳而深遠(yuǎn)的見識和一往無前的勇氣經(jīng)常會被這種國內(nèi)事務(wù)所牽絆。這一點(diǎn)，我們可以從他活躍的政務(wù)活動(dòng)的長期記錄清楚地了解到，貫穿他長期的政治活動(dòng)中的如影隨形的腐敗這條毒蛇的身影。40年間，他孜孜不倦地為中國和外界世界的交往出謀劃策，無所畏懼地向執(zhí)迷不悟的反對派宣講中國之所以疲于防御的原因及可能導(dǎo)致的結(jié)果；然而，在那些年代里，他卻決不嘗試，也不通過既定的模式去調(diào)查官場上固有的欺下瞞上以及中國衰落的主要根源。恰恰相反，他所興辦的進(jìn)步性的教育，他所提倡的行政改革措施，他所制訂的改善國家防務(wù)的眾多計(jì)劃，甚至他舉辦的眾多商業(yè)和工業(yè)企業(yè)，都因涉及挪用公款或不勞而獲而聲名狼藉。在當(dāng)時(shí)的人們看來，公共服務(wù)上的貪污受賄是相當(dāng)正常的。因此他的國民不但從來沒有因?yàn)檫@些事情聲色俱厲地指責(zé)他，反而羨慕他事業(yè)的飛黃騰達(dá)和權(quán)力的一手遮天。他的這些成就，在很大程度上歸因于他聚集和增加財(cái)富手段的熟練靈巧。作為李鴻章在政治上的兩個(gè)主要對手——左宗棠和劉坤一，前者是久經(jīng)沙場的軍人，后者是南京總督，此二人都是罕見的行事光明磊落之人，雖然他們官居高位卻廉潔奉公；但是，沒有人會否認(rèn)李鴻章之所以成為大多數(shù)中國人眼中的杰出人物是因?yàn)樗谑聵I(yè)上成功的“攫取”行為。所有的這些，李鴻章自己心懷坦蕩地表達(dá)的、牽扯到中國政治中收受賄賂的道德品質(zhì)問題，由此可見一斑。

不過，了解李鴻章作為19世紀(jì)的開創(chuàng)者這一身份，對于讀者在開始接受這樣一個(gè)事實(shí)還是有著相當(dāng)大的幫助的，即無論是對同時(shí)代的人，還是對其后繼者，李鴻章都產(chǎn)生了不可磨滅的巨大影響，這個(gè)影響和當(dāng)今中國的官員自身所攜帶的某些社會和道德弊端的影響是一樣的。但就李鴻章個(gè)人而言，只要他坦承自己具有官僚階層傳統(tǒng)上的自私自利以及虛偽的特點(diǎn)，只要他在官場上不強(qiáng)調(diào)一個(gè)較高的標(biāo)準(zhǔn)，那么他就一定會受到譴責(zé)，他對周圍造成的影響就是相當(dāng)惡劣的。從1860年到1896年，李鴻章的官場生涯記錄證明在他和俄國人的關(guān)系這一點(diǎn)上，國人的看法是相當(dāng)正確的。從甲午戰(zhàn)爭開始，直至1901年李鴻章去世，他一直同俄國保持著友好的關(guān)系。通過與俄國的合作，他不僅將自己在政治上深遠(yuǎn)有效的治國之策展現(xiàn)出來，并且達(dá)到了自己那明顯不合法的個(gè)人目的。在擔(dān)任直隸總督那段漫長的時(shí)間里，因?yàn)槌鏊说哪芰?，以及對王朝的耿耿忠心，他得到了太后的恩寵，雙方保持著相當(dāng)密切的關(guān)系，甚至當(dāng)他陷入財(cái)產(chǎn)上的不光彩泥潭中時(shí)，他也得到了太后那堅(jiān)強(qiáng)而有力的支持；毋庸置疑，李鴻章之所以能同太后保持那么密切的關(guān)系，在很大程度上還要感謝那個(gè)聲名狼藉的大太監(jiān)李蓮英。正是他讓雙方的這種關(guān)系得以加強(qiáng)和維持的。也正是由于李鴻章和李蓮英一直保持著密切的關(guān)系，從而令他從徹底而仔細(xì)的搜查中逃離開。