目前，我們每天都能感受的農(nóng)產(chǎn)品富足的一個(gè)重要方面就是玉米經(jīng)濟(jì)。這種人類已經(jīng)種植了數(shù)千年的植物生命力不同尋常，它結(jié)出的玉米粒越來越飽滿，畝產(chǎn)量也超過了地球上任何其他農(nóng)作物。

在談到食物的時(shí)候，玉米經(jīng)濟(jì)自然代表了一種富足經(jīng)濟(jì)。歷史學(xué)家在看待古代文明的時(shí)候，往往通過大米、小麥和玉米這三種農(nóng)產(chǎn)品對比的視角。大米富含蛋白質(zhì)，但是不易種植；小麥生命力強(qiáng)，但是蛋白質(zhì)含量低；只有玉米既容易種植，蛋白質(zhì)含量也高。

歷史學(xué)家們通過觀察發(fā)現(xiàn)，生產(chǎn)這些谷物的“蛋白質(zhì)/勞動(dòng)付出”比率決定了相應(yīng)文明的歷史進(jìn)程。這一比率越高，那么食用這一谷物的民族“社會富余資源”就越多，因?yàn)樗麄兛梢杂孟鄬^少的勞動(dòng)來養(yǎng)活自己。當(dāng)然，這一比率越高，效果不一定都是正面的。種植大米和小麥的社會往往更注重農(nóng)業(yè)文明和內(nèi)聚性文化，也許種植這些谷物耗費(fèi)了他們太多的精力。食用玉米的瑪雅人和阿芝臺克人可以節(jié)省出更多的時(shí)間和精力，而他們往往會用這些時(shí)間和精力去侵略鄰國。通過這種分析，玉米所帶來的社會富足使得阿芝臺克人變得好戰(zhàn)。

如今，玉米的用途已經(jīng)遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過了食物的范疇。由于合成化肥的普及和種植技術(shù)的提高，玉米已經(jīng)成為世上將陽光和水轉(zhuǎn)化為淀粉的最高效手段。我們目前在玉米豐收的金色海洋中徜徉，玉米多得根本吃不完。玉米已經(jīng)成為各種各樣產(chǎn)品的添加成分之一，甚至包括油漆和包裝盒。廉價(jià)的玉米已經(jīng)讓很多食物從我們的食譜中消失，也把奶牛之類的食草動(dòng)物的食性都改變了，現(xiàn)在這些動(dòng)物就像是用玉米填飽的產(chǎn)奶機(jī)器一樣。

正如作家邁克爾·波倫在《雜食動(dòng)物的困境》（The Ominivore’s Dilemma）一書中指出的那樣，炸雞塊中“都是玉米成分，不僅雞肉本身的成分含有玉米（飼料），而且做雞塊的其他成分也含有玉米，包括用來增加黏度的調(diào)和淀粉、裹雞塊用的玉米糊以及炸雞塊用的玉米油。還有一些成分如果我們不留意觀察是難以發(fā)現(xiàn)的—酵母、卵磷脂、單酸甘油酯、甘油二酸酯、甘油三酸酯、炸雞塊表面金黃發(fā)酥的顏色、用來保鮮的檸檬酸，都有可能是從玉米中提煉出來的”。

邁克爾·波倫寫道，如今在大多數(shù)超市中，1/4的食品都含有玉米的成分，而且大量的非食物類商品也含有玉米成分，包括牙膏、化妝品、一次性尿布、清潔劑等生活用品，甚至包裝這些用品的盒子都含有玉米成分。即便是建筑、裝修超市所用的墻板、油布和黏合劑，也都含有玉米的提取成分。

現(xiàn)在的玉米如此充裕，我們開始從玉米中來提取燃料乙醇，因?yàn)檫@方面的研究，我們終于看到了玉米的充裕也是有限度的。盡管玉米的價(jià)格幾十年來一直走低，但是隨著油價(jià)的上漲，玉米的價(jià)格在近幾年也開始攀升。不過，技術(shù)創(chuàng)新不希望主要原料價(jià)格上漲，這就使得科學(xué)家們開始尋找從柳枝稷或其他纖維素中提取乙醇的方法，而這些含纖維素的植物能在玉米都無法生長的地方活下來。如果能找到那種神秘的纖維素分解酶的話，玉米的價(jià)格還將再次下降，其他各種食物的價(jià)格也將下跌。