在20世紀40年代和50年代，不同背景的研究者在多篇有著相似理論基礎的文章中堅定認為，低收入小國面臨的問題其本質從根本上不同于那些工業(yè)化大國。由此，他們試圖在更廣泛的結構主義知性倫理中為經濟學定位，拒絕社會理論中的簡化和還原方法。通過研究塑造人類選擇的約束（而不是選擇本身），他們確定了第三世界國家工業(yè)化遲緩的三個相互關聯(lián)的結構特點：盡管發(fā)展中國家與發(fā)達經濟體的工資存在很大差距，但在世界舞臺上它們不可能相互競爭；發(fā)達國家傾向于建立貿易壁壘來保護自己的市場，限制低收入國家出口；發(fā)展中國家生產活動對于進口資本設備的依賴。

正如美國詩人華萊士·史蒂文斯所說的至少有“看黑鳥的十三種方式”，早期的經濟學中的結構主義也有很多種研究方法。一些評論家認為，史蒂文斯這首詩的結構不僅是要呈現(xiàn)一種獨特的文藝美學，還要對讀者對不同主題的思考方式提出質疑。通過在13節(jié)詩中反復使用象征性的黑鳥，詩人引導我們進行自我追問。同樣，經濟學的結構主義不僅是要用明確的理論闡述如何理解窮國，還為挑戰(zhàn)有關這一問題的傳統(tǒng)思想提供啟迪。事實上，并沒有一種全面的綜述可以公正地評價包羅萬象的“結構主義”經濟思想。因此，下面的幾段話只是讓讀者一覽其最具代表性的作品，并從中得出一些共同的主題。

經濟結構主義最終成為一個幾代具有不同意識形態(tài)傾向的研究者和思想家分析的廣泛主題。他們試圖系統(tǒng)地研究在二戰(zhàn)后的特定歷史和理論背景下，發(fā)展中國家的各種問題。他們的著作產生的背景是凱恩斯主義干預經濟學說的興起，蘇聯(lián)國家計劃的經驗（當時似乎取得了豐碩成果），許多前殖民地國家的政治獨立，以及新的民族主義政府渴望以建設現(xiàn)代化的新國家來證明自己的能力。

由羅森斯坦·羅丹的作品所帶動的學術傳統(tǒng)發(fā)展為三個相互重疊的階段 (Dutt and Ros, 2003)。盡管存在分歧，這些第一代的結構主義經濟學家（在這本書中也被稱為“舊結構主義”）認為：正是由于發(fā)展中國家市場中的結構剛性和協(xié)調失靈，現(xiàn)代先進工業(yè)無法自動發(fā)展起來。這一市場失靈的主題就成為二戰(zhàn)后出現(xiàn)的“發(fā)展經濟學”的核心。[1] 它認為，由于市場包含內在不可克服的缺陷，政府必須在加速經濟發(fā)展過程中起到強有力的輔助作用。當時許多發(fā)展經濟學家都支持政府通過推動工業(yè)化進程、直接配置資源進行投資、為搶占“制高點”而在大的現(xiàn)代化工業(yè)部門建立公有制企業(yè)等方式來克服市場失靈。

[1] 發(fā)展經濟學這一新領域被視為覆蓋了“傳統(tǒng)經濟學”并不適用的欠發(fā)達國家（Hirschman，1982）。早期貿易和發(fā)展理論以及政策處方是基于有關發(fā)展中國家的一些被廣泛接受的的特征事實（Krueger，1997）。這些事實包括：發(fā)展中國家的生產結構極大地面向初級商品的生產；如果發(fā)展中國家采取自由貿易政策，比較優(yōu)勢將永遠停留在初級商品生產上；全球市場對初級商品的需求收入彈性和價格彈性很低；資本積累是經濟增長的關鍵，但在早期發(fā)展階段，資本積累可能要依靠資本品的進口來實現(xiàn)?；谶@些特征事實和前提，自然得出：增長的關鍵是實施工業(yè)化，工業(yè)化應主要包括進口制成品的國內替代生產（Chenery，1958）。