瑞士語言學(xué)家費(fèi)迪南德·索緒爾在1913年他去世前的19世紀(jì)末20世紀(jì)初建立了語言學(xué)的一個(gè)分支，稱為“結(jié)構(gòu)語言學(xué)”。他可能會(huì)驚訝地看到，隨后與“結(jié)構(gòu)主義”（structualism）一詞相聯(lián)系的社會(huì)科學(xué)和人文科學(xué)如此眾多。他的目標(biāo)是制定一種思維方式和分析方法，重點(diǎn)研究大型系統(tǒng)（如人類語言和文化習(xí)俗）的最小組成元素的關(guān)系和功能。具體而言，索緒爾的語言研究的焦點(diǎn)并不是說話本身，而是使語言運(yùn)行的基本規(guī)則和慣例。他常說，他主要是“關(guān)注深層次結(jié)構(gòu)”，而不是表面的現(xiàn)象。他的興趣在于語言的基礎(chǔ)構(gòu)造，這對(duì)于所有說話者而言都是共通的，而且在無意識(shí)層面上發(fā)揮作用。他的研究是相當(dāng)成功的，留下的思想遺產(chǎn)為該領(lǐng)域的許多發(fā)展奠定了基礎(chǔ)。

其他領(lǐng)域的研究人員跟隨他的腳步，擴(kuò)展了結(jié)構(gòu)主義的傳統(tǒng)意義。法國人類學(xué)家列維·斯特勞斯為結(jié)構(gòu)分析指定了四個(gè)標(biāo)準(zhǔn)：第一，它會(huì)檢查文化現(xiàn)象背后無意識(shí)的運(yùn)行基礎(chǔ)；第二，它將基礎(chǔ)元素作為“相關(guān)的”，而不是獨(dú)立的實(shí)體；第三，它考察整個(gè)系統(tǒng)，而不是單個(gè)元素；第四，它提供一般的法則解釋現(xiàn)象背后的組織模式（Levi-Strauss, 1963）。

結(jié)構(gòu)主義一詞出現(xiàn)于經(jīng)濟(jì)學(xué)領(lǐng)域，是在奧地利經(jīng)濟(jì)學(xué)家保羅·羅森斯坦·羅丹于1943年發(fā)表了一篇非常有影響力的論文(Rosenstein-Rodan, 1943) 之后。他當(dāng)時(shí)所關(guān)心的問題并不是像中國、尼日利亞、巴西這樣的貧窮國家所面臨的困難，而是“東歐和東南歐的工業(yè)化問題”——這篇論文的標(biāo)題。該文指出，發(fā)展的良性循環(huán)根本上取決于單個(gè)企業(yè)層次上的規(guī)模經(jīng)濟(jì)與市場規(guī)模之間的相互作用。具體而言，只有當(dāng)市場規(guī)模足夠大，從而現(xiàn)代生產(chǎn)方式的生產(chǎn)率優(yōu)勢(shì)能夠補(bǔ)償更高的工資時(shí)，現(xiàn)代生產(chǎn)方式才會(huì)比傳統(tǒng)方法更有效率。然而市場規(guī)模本身卻取決于現(xiàn)代生產(chǎn)方式的采用程度。因此，如果一開始現(xiàn)代生產(chǎn)方式能夠以盡可能大的規(guī)模被采用，那么經(jīng)濟(jì)發(fā)展過程就將實(shí)現(xiàn)自我加強(qiáng)和自我持續(xù)；反之，經(jīng)濟(jì)將不可避免地陷入停滯。這篇論文引起了很多類似想法的呼應(yīng)，這些理論之后被稱為經(jīng)濟(jì)發(fā)展的結(jié)構(gòu)主義方法。