《新潮》一直以學(xué)生刊物的面目出現(xiàn)?！缎鲁卑l(fā)刊旨趣書》給自己的定義是：“《新潮》者，北京大學(xué)學(xué)生集合同好撰輯之月刊雜志也”。《新潮》發(fā)起者的設(shè)想，是用這份雜志“一則以吾校真精神喻于國人，二則為將來之真學(xué)者鼓動(dòng)興趣”，這樣可以養(yǎng)成“自別于一般社會(huì)”的學(xué)校風(fēng)氣，最終達(dá)到通過大學(xué)的思潮去影響社會(huì)的目的——“本此精神，循此途徑，期之以十年，則今日之大學(xué)，固來日中國一切新學(xué)術(shù)之策源地；而大學(xué)之思潮，未必不可普遍國中，影響無量”。

傅斯年、羅家倫、何思源為這份刊物規(guī)定的“四大責(zé)任”，更是處處以《新青年》為榜樣，又時(shí)時(shí)注意自己學(xué)生刊物的特色。除要“導(dǎo)引此塊然獨(dú)存之中國同浴于世界文化之流”和談?wù)撋鐣?huì)“因革之方”外，《新潮》的責(zé)任還包括“鼓動(dòng)學(xué)術(shù)之興趣”和“發(fā)愿協(xié)助中等學(xué)校之同學(xué)”，“造成戰(zhàn)勝社會(huì)之人格”。前面兩種責(zé)任，實(shí)際就是《新青年》的“文學(xué)革命”和“社會(huì)改良”。后面兩種，才是《新潮》的獨(dú)到之處。兩者讀者定位的差別，正如李小峰所說：“《新青年》的讀者偏重在大青年、高級(jí)知識(shí)分子；《新潮》的對(duì)象，主要是小青年、中學(xué)生?！?/p>

正因?yàn)樽晕叶ㄎ粸椤皩W(xué)生刊物”，《新潮》就可以為自己塑造了一種“放言無忌”的形象，《新潮發(fā)刊旨趣書》里的這段話簡直是在預(yù)先堵批評(píng)者的嘴：

但挾同一之希望，遵差近之徑途，小節(jié)出入，所不能免者。若讀者以“自相矛盾”見責(zé)，則同人不特不諱言之，且將引為榮幸。又本志以批評(píng)為精神，不取乎“庸德之行、庸言之謹(jǐn)”。若讀者以“不能持平”騰誚，則同人更所樂聞。