1917年初，蔡元培先生來北大，逐步使北大發(fā)生了巨大的質(zhì)的變化。他到校第一天，校工們排隊在門口恭恭敬敬地向他行禮，他一反以前歷任校長目中無人、不予理睬的慣例，脫下自己頭上的禮帽，鄭重其事地向校工們回鞠了一個躬，這就使校工和學(xué)生們大為驚訝。他到校不久，就向全校發(fā)表演說，倡導(dǎo)教育救國論，號召學(xué)生們踏踏實(shí)實(shí)地研究學(xué)問，不要追求當(dāng)官。蔡先生自己雖然在前清中過舉人、進(jìn)士，點(diǎn)過翰林，但他后來到歐洲德、法兩國留學(xué)，接受了西方資產(chǎn)階級自由、平等、博愛的思想。他一到任，就著手采用西方資本主義國家大學(xué)的教育方針和制度，來代替北京大學(xué)那一套封建主義的腐朽東西。他最注意的是文科，認(rèn)為文科的任務(wù)是用新思想代替舊思想的。他到校之后，就果斷聘請了《新青年》主編陳獨(dú)秀當(dāng)文科學(xué)長(相當(dāng)于文學(xué)院院長)，以后還陸續(xù)聘請了一批有真才實(shí)學(xué)和有新思想、希望改變舊社會的人來任教。

蔡先生的辦學(xué)方針是“思想自由，兼容并包”。他提倡學(xué)術(shù)民主，主張不論什么學(xué)派，只要持之有故，言之成理，就應(yīng)允許其存在；不同主張的教員，不分新舊，應(yīng)允許其自由講學(xué)，讓學(xué)生自由進(jìn)行鑒別和選擇。在蔡先生這種辦學(xué)方針指引下，那時北大不但聘請左派和激進(jìn)派人士李大釗、陳獨(dú)秀當(dāng)教授，請西裝革履的章士釗、胡適當(dāng)教授，還聘請身穿馬褂、拖著一條長辮子的復(fù)辟派人物辜鴻銘來教英國文學(xué)，甚至連贊助袁世凱稱帝和籌安會發(fā)起人之一的劉師培，也登上了北大教壇。蔡先生主校以后，許多學(xué)者名流來到北大，一時人才云集，面目一新。像魯迅(周樹人，教中國小說史)、錢玄同(教音韻學(xué))、吳梅(教戲曲史)、劉半農(nóng)(教新文學(xué))等，都來到北大教書。李大釗、陳獨(dú)秀和他們一起，高舉科學(xué)與民主的旗幟，與封建主義思想文化展開斗爭，為轟轟烈烈的五四運(yùn)動開拓了前進(jìn)的道路。