1926年5月，張作霖、吳佩孚、閻錫山、李景林等組成“討逆聯(lián)軍”，出動59萬兵力，從北京東北、西北、東南，熱河和晉北，分五路進(jìn)攻馮玉祥部國民軍，在南口大戰(zhàn)。宋哲元的西路軍猛攻晉北諸縣，晉軍憑天險固守，且糧彈充裕，以逸待勞，有恃無恐。西北軍往來奔突，補(bǔ)給困難，逐漸捉襟見肘，軍心渙散。石友三時任第六軍軍長，張自忠的第十五旅直屬石友三管轄。張自忠對石友三的兇狠刻毒一直深惡痛絕，石友三對張自忠的鋒芒畢露也深為嫉恨。其時，石友三部擔(dān)負(fù)奪取雁門關(guān)要塞的主攻任務(wù)，因兵力懸殊，久攻無效。石友三嚴(yán)令張自忠率所部限期攻克，否則槍斃。張自忠判斷這是石友三殺他的一招毒計，便率部投降了晉軍。后來，連石友三、韓復(fù)榘也先后向晉軍主將商震投降，西路軍攻晉計劃陷于停滯。

南口方面，隨著奉、直聯(lián)軍不斷增兵，西北軍只剩招架之力。敵軍裝備優(yōu)良，機(jī)槍、坦克、重炮等一應(yīng)俱全，西北軍單靠大刀已難招架。況且同胞相仇，戰(zhàn)爭性質(zhì)無正義可言，廣大士兵又枵腹苦戰(zhàn)，自然久而生厭。沒有了馮玉祥，張之江指揮不靈，實際上形成群龍無首的局面。各軍互不服氣，甚至往往為爭奪機(jī)槍、彈藥而內(nèi)訌，戰(zhàn)局日益艱難。

離開馮玉祥的指揮，西北軍猶如被抽掉脊梁的猛虎，再也無法形成整體優(yōu)勢。進(jìn)入8月份，南口地區(qū)連降暴雨，西北軍簡陋的工事坍塌無數(shù)，有的甚至被全部淹沒，連守衛(wèi)的立錐之地都沒有。勉強(qiáng)支撐了3個月，漸呈大廈將傾之勢。