1926年8月15日，西北軍為了避免全軍覆沒，開始西撤。奉系軍閥重掌北京中央政權(quán)。當(dāng)時的大西北，荒無人煙，偶遇村莊，村民聞大軍過境，早已四散奔逃。正當(dāng)酷暑季節(jié)，白天烈日炙烤，夜晚又寒氣森森。部隊敗逃時將多余的行裝盡皆丟棄，如今需要時又無從采購。傷病員接連死亡，活著的也在饑渴線上掙扎。開始尚有糧草供應(yīng)，后來就饑一頓、飽一頓，飲水尤其困難。時間一久，在紀(jì)律與死亡二者不可兼顧的情況下，生存便成為壓倒一切的需要。于是，兵士逃亡、違紀(jì)的事不斷發(fā)生。趙登禹不敢采取嚴(yán)厲手段，恐激起變故。緊隨其后的大軍，情況更為嚴(yán)重，有的大批逃亡，有的聚眾搶劫，淪為土匪。

經(jīng)過南口戰(zhàn)役慘敗和長途跋涉消耗，西北軍元?dú)獯髠?。原?5萬多的雄兵，至此只余5萬人。裝備大量丟棄，士兵的服裝破爛不堪，有的兵一身上下能表現(xiàn)三個“系”：帽子是“奉系”的，鞋子是“直系”的，衣服則是“西北系”的。五顏六色，光怪陸離，好像一支龐大的武裝丐幫。

張之江作為基督教徒，是個重德守義的老好人，但作為統(tǒng)帥，他確實(shí)只是庸才。南口兵敗，搞得他精神幾近崩潰，以致抽起羊角風(fēng)，口歪眼斜，不得不離軍療養(yǎng)。大軍疲敝之余，又群龍無首，陷入一片混亂。各部東零西散，有的一個團(tuán)只剩二三百人，有的一個旅五百人都不到。彼此間爭人、爭槍、爭供應(yīng)，動輒用武，常常為一件武器便廝打成一團(tuán)。兵員相互亂串，你拉我扯，去從隨心所欲，無人干涉。有的自行組成班排，紀(jì)律廢弛，幾不成軍。