民國以前，曹州人去江南販絲綢，去江西運細瓷，也都是由水路轉運河，經濟南到北京、天津。劉鶚《老殘游記》里，記載老殘從濟南到曹州府就是從濟南洛口坐船一直上行，到今天的鄄城董口上的岸。當時曹州所屬的黃河沿岸是名極一時的水旱大碼頭。那年月，日日夜夜，曹州11個縣的土貨大都從水路轉運。當時曹州府有72條大街，街上牌坊林立；有366家叫得響的貨棧，運出去的是棉花、小麥、羊肉、山楂、柿餅、牡丹、木材，運回來的是食鹽、堿面、布匹、絲綢、鍋碗、陶瓷、煙卷、火紙、硝磺。

歷史是多么榮耀，但是一切“俱往矣”之后，山東人來曹州的漸少，國人知道的更少。外面的世界愈是繁華，曹州便愈是顯得古老、落后，跟不上時代的步伐。因此，這塊地方保持了自己特有的神秘。洋人在上海、青島生活得滋潤，而在此地卻爆發(fā)了“巨野教案”，殺洋人、扒教堂、砍電線桿子。義和團最初也起自曹州的大刀會，于是就會聽到各種各樣對曹州的議論了。有人說那里是天下最貧困的地方，土是貧瘠，水是湍急，屋頂上面蹲著朝天吼，像是吶喊。但有人又說那里是絕好的牡丹公園，土里長牡丹猶如長草。屋后是扶疏的木瓜，門前是妖嬈的牡丹，再就是花椒籬笆、青石碾盤，莊后有河，村邊有坑，水中又有魚，不用垂釣，用盆往外潑水便可捕獲。

有人說曹州黃土厚是厚矣，但是苦薄，人一年到頭吃不上一頓白面饃饃。紅白喜事，席面上紅蘿卜端上，白蘿卜撤下。逢著大年，家家樂得蒸饃，卻還是一斗白麥細粉，五升白包谷粗面，摻和而蒸，以誰家饃炸裂甚者為佳。一年四季，五谷為六，瓜菜為四，尤其到了冬日，各家以雙手摟不過來的大甕腌制醬豆蘿卜，或者挖窖，或是長的或是圓的，窖一窯紅薯，然后是粉條是白菜是辣椒面糊，一個冬天也便過去了。