論點的第二個重要環(huán)節(jié)是競爭。達爾文本人也強調(diào)過它的重要性，盡管他那時講的是動物和植物，不是分子。原始湯是不足以維持無限量的復制基因分子的。其中一個原因是地球的面積有限，但其他一些限制性因素也是非常重要的。在我們的想象當中，那個起著樣板或模型作用的復制基因浮游于原始湯之中，周圍存在大量復制所必需的小構(gòu)件分子。但當復制基因變得越來越多時，構(gòu)件因消耗量大增而供不應求，成為珍貴的資源。不同品種或種系的復制基因必然為了爭奪它們而互相搏斗。我們已經(jīng)研究過什么因素促進那些條件優(yōu)越的復制基因的繁殖。我們現(xiàn)在可以看到，條件差一些的品種事實上由于競爭的結(jié)果而變得日漸稀少，最后它們中間一些品系難逃絕種的命運。復制基因的各品種之間發(fā)生過你死我活的搏斗。它們不知道自己在進行生存斗爭，也不會因之而感到煩惱。復制基因在進行這種斗爭時不動任何感情，更不用說會引起哪一方的厭惡感了。但在某種意義上來說，它們的確是在進行關生死存亡的斗爭，因為任何導致產(chǎn)生更高一級穩(wěn)定性的復制錯誤，或以新方法削弱對手的穩(wěn)定性的復制錯誤，都會自動地得以延續(xù)下來并成倍地增長。改良的過程是積累性的。加強自身的穩(wěn)定性或削弱對手穩(wěn)定性的方法變得更巧妙，更富有成效。一些復制基因甚至“發(fā)現(xiàn)”了一些方法，通過化學途徑分裂對方品種的分子，并利用分裂出來的構(gòu)件來復制自己。這些原始肉食動物在消滅競爭對手的同時攝取食物。其他的復制基因也許發(fā)現(xiàn)了如何用化學方法，或把自己裹在一層蛋白質(zhì)之中來保衛(wèi)自己。這也許就是第一批生命細胞的成長過程。復制基因的出現(xiàn)不僅僅是為了生存，還是為它們自己制造容器，即賴以生存的運載工具。能夠生存下來的復制基因都是那些為自己構(gòu)造了生存機器以安居其中的復制基因。最原始的生存機器也許僅僅是一層保護衣。后來，新競爭對手陸續(xù)出現(xiàn)，它們擁有更優(yōu)良、更有效的生存機器，因此生存斗爭隨之逐漸激化。生存機器的體積越來越大，其結(jié)構(gòu)也漸臻復雜。這是一個積累和漸進的過程。

隨著時間的推移，復制基因為了保證自己在世界上得以存在下去而采用的技巧和計謀也逐漸改進，但這種改進有沒有止境呢？用以改良的時間是無窮無盡的。一千年的變化會產(chǎn)生什么樣的怪誕的自我保存機器呢？經(jīng)過40億年，古代的復制基因又會有怎樣的命運呢？它們沒有消失，因為它們是掌握生存藝術的老手。

但在今日，別以為它們還會浮游于海洋之中。很久以前，它們已經(jīng)放棄了這種自由自在的生活方式了。在今天，它們?nèi)杭嗵?，安穩(wěn)地寄居在龐大的步履蹣跚的“機器”人體內(nèi)，*與外界隔開來，通過迂回曲折的間接途徑與外部世界聯(lián)系，并通過遙控操縱外部世界。它們存在于你和我的軀體內(nèi)，它們創(chuàng)造了我們，創(chuàng)造了我們的肉體和心靈，而保存它們正是我們存在的終極理由。這些復制基因源遠流長。今天，我們稱它們?yōu)榛?，而我們就是它們的生存機器。