梁啟超的這篇文章發(fā)表于宣統(tǒng)三年（1911年）的九、十月間。當(dāng)時(shí)，南北雙方組成了議和代表團(tuán)，南方獨(dú)立、光復(fù)各省的首席代表是伍廷芳（字文爵，號(hào)秩庸），北方袁世凱的首席代表是唐紹儀（字少川）。他們二人不僅是廣東省廣州府同鄉(xiāng)（伍是新會(huì)人，唐是香山即今中山人），而且都曾擔(dān)任清政府的部院大臣，是同僚。他們于十月十八日在上海舉行了第一次正式會(huì)議。按照袁世凱的設(shè)想，談判應(yīng)以君主立憲為底線。這期間，梁啟超曾派羅癭公等人多次與袁世凱接洽，傳達(dá)其主張，并了解袁的態(tài)度。羅癭公十月三日致信梁啟超，還轉(zhuǎn)述袁的話說：“我總抱定十九條宗旨；我自出山即抱定君主立憲，此時(shí)亦無可改變?！保ā读簡⒊曜V長編》，567頁）這里所謂“十九條”，即宣統(tǒng)三年九月十三日為應(yīng)付武昌起義而由清政府頒布的立憲綱領(lǐng)。不過，南方革命黨既以推翻帝制，推翻滿清為目標(biāo)，對這些也就不屑一顧。其代表伍廷芳在談判開始前便提出了一個(gè)先決條件，即北方必須首先承認(rèn)民主共和制，否則會(huì)談沒有進(jìn)行的必要。唐紹儀趕緊請示袁世凱，提出了國體問題可留待召集國民會(huì)議時(shí)表決的主張。經(jīng)過一番權(quán)衡，南方代表勉強(qiáng)同意了北方代表的這一建議。

不久，對于國民會(huì)議代表產(chǎn)生的辦法，雙方又發(fā)生了嚴(yán)重分歧。十一月十二日（12月31日），中華民國臨時(shí)政府在南京宣告成立的前一天，唐紹儀給袁世凱發(fā)了一封密電，其中講道：“到滬后，民軍堅(jiān)持共和，竟致無從討論。初經(jīng)提出國會(huì)決議一策，當(dāng)亦全體反對。多方設(shè)法，方能有此結(jié)果。今北方議論既成反對，而連日會(huì)議所定條款，宮保又不承認(rèn)，怡等才識(shí)庸懦，奉職無狀，自明日起，不敢再蒞會(huì)場?！保ā恶槍毶圃u點(diǎn)袁世凱函牘》，334頁）他的這封電報(bào)說明，開始提出國體問題留待召集國民會(huì)議時(shí)表決，南北雙方都不接受，經(jīng)多方設(shè)法，才有了現(xiàn)在這個(gè)結(jié)果。但議到國民會(huì)議代表產(chǎn)生的辦法，袁世凱卻又不予承認(rèn)，他只好提出辭職，退出談判。

袁世凱此舉自有其理由。要知道，按照唐紹儀和伍廷芳商定的這個(gè)辦法，南方將以十四省對北方八省，這樣一來，不待開會(huì)，北方的劣勢則已成定局。所以，他當(dāng)即通電聲明不承認(rèn)這個(gè)協(xié)議，并指責(zé)唐紹儀的行為超越了談判代表的職權(quán)范圍，迫使唐紹儀發(fā)表辭職通電。當(dāng)時(shí)，袁世凱的心理活動(dòng)頗有些微妙之處。第二天，也就是宣統(tǒng)三年十一月十三日（1912年1月1日），孫中山在南京宣誓就任臨時(shí)大總統(tǒng)，并改稱中華民國元年。雖然，孫在就任臨時(shí)大總統(tǒng)之前，革命黨曾與袁世凱達(dá)成過默契，只要他正式宣布贊成共和，就同意推舉他為大總統(tǒng)。孫中山也曾在就職前致電袁世凱，表示自己只是“暫時(shí)擔(dān)任”，實(shí)際上是“虛位以待”。（《孫中山年譜長編》，605頁）但孫的就職仍讓他感到一絲不快。這時(shí)，唐紹儀卻又自作主張，同意了國民會(huì)議代表產(chǎn)生的辦法。老朋友的孟浪也讓他很不滿意。就在這一天，還發(fā)生了兩件事，一是北洋軍將領(lǐng)馮國璋、段祺瑞等四十八人發(fā)表聯(lián)名通電，“誓死擁護(hù)君主立憲，反對共和政體”；二是清政府駐外使節(jié)由出使俄國大臣陸徵祥領(lǐng)銜，電請清帝退位。（《武夫當(dāng)國》第一冊，104～105頁）這兩件事都是袁世凱在背后策劃的。一方面，他要使清政府相信，他和北洋軍是擁護(hù)皇上，捍衛(wèi)皇室利益的；另一方面，他也向革命黨暗示，他并不一定站在清政府一邊，但如果不能滿足他的要求，他手上還有北洋軍可以一戰(zhàn)。