由于特種部隊是美國軍隊中執(zhí)行任務(wù)的地域范圍最廣的一支，其士兵接到何種命令自然也就無法預(yù)測。所以找到靈活應(yīng)變、堅韌忍耐、能應(yīng)對任何狀況的士兵變得極為重要。

參加過第二次世界大戰(zhàn)的兩位軍官亞倫·班克和羅素·沃克曼自特種部隊成立之初就把這一精神灌注其中。通曉多種語言的冒險家班克于1943 年跳傘進入已被侵占的法國領(lǐng)土，之后用數(shù)月時間組織法國反抗斗士開展行動，伏擊德國運輸部隊、炸毀橋梁等。1945 年，他招聘了七十名德國戰(zhàn)犯參與鐵十字行動，計劃在阿道夫·希特勒于戰(zhàn)事結(jié)束之際從柏林逃走時截殺他。這項計劃未能實施，但它展現(xiàn)出的縝密思維和過人膽識贏得了軍界最高層的贊賞。沃克曼則是在1942 年日本入侵菲律賓后被困在那里的一名陸軍軍官。他在危急關(guān)頭扭轉(zhuǎn)命運的槍口，組織了至少15000 名菲律賓游擊隊員打擊日本勢力。

兩位都將非正規(guī)戰(zhàn)爭看做自己的生活方式。他們認為，無論在冷戰(zhàn)還是其他無人能預(yù)料的情況下，以靈活應(yīng)對為特點的非正統(tǒng)行動能通過陸軍特種部隊的建立在美國各類軍事活動中保持地位。

在特種部隊歷史中，越南是最富爭議的一章。20 世紀60 年代，綠色貝雷帽戰(zhàn)士涌入胡志明小道邊的村落，希望能訓(xùn)練當(dāng)?shù)鼐用瘛Ｔ趫?zhí)行任務(wù)的早期，士兵熱情高漲，但后來因為美國在東南亞行動的最終失敗帶來了迷惘和猜疑，越南任務(wù)也不了了之。在1989 年的巴拿馬，特種兵戰(zhàn)士幫助推翻了獨裁者曼紐爾·諾列加，真正的特種部隊開始回歸；20 世紀90 年代，特種部隊在薩爾瓦多成功組織了一場反暴力叛亂分子的運動；在2001 至2002 年阿富汗戰(zhàn)爭的初期，特種部隊聯(lián)合北約盟軍在幾周內(nèi)就讓塔利班倒了臺。

哈佛培養(yǎng)的人類學(xué)家安娜·辛普森曾耗時一年有余觀察訓(xùn)練中的特種兵。她認為，這些士兵的關(guān)鍵優(yōu)勢是擁有她稱為“能耐”的特質(zhì)。她在1997 年的著述《保留的同伴》（The Company They Keep ）中寫道，選擇特種部隊是因為他們在無人引導(dǎo)時也能有效行動，承受壓力并調(diào)整自己，同時還能在需要時表現(xiàn)出驚人的決斷力。她寫道，總之“能耐”就是“能自信應(yīng)對未知”

前海軍海豹部隊成員迪克·考奇在他2007 年一本關(guān)于陸軍特種部隊的書《入選士兵》（Chosen Soldier ）中也有類似結(jié)論。他這樣寫道：“訓(xùn)練特種部隊就是要找到能靈活應(yīng)變、思維創(chuàng)新的天才……身強體壯是前提，思維敏捷才是關(guān)鍵。”

在麥考爾訓(xùn)練營，有種夜間行動測試經(jīng)久不衰、為人稱道，原因在于它能展現(xiàn)候選者的整體條件。這種測試叫地面導(dǎo)航，要求幾百名候選者通過地毯式搜索，于數(shù)小時內(nèi)找到大片森林里的一系列小記號。士兵唯一的工具是一幅五色地圖、一枚指南針和一把量角器。記號分散在各個角落，每名候選者的搜索路徑都將不同。若進展順利，一名技巧純熟的士兵可能在八或九個小時內(nèi)完成任務(wù)。但對大多數(shù)士兵而言，等待他們的是各種意外。