一九二五年八月二十日，廖仲愷在廣州出席國(guó)民黨中央執(zhí)行委員會(huì)會(huì)議，剛下車即有幾個(gè)人從暗處跳出來，開槍把他打死。蔣介石獲訊后，在當(dāng)天的日記中記下：此事應(yīng)系英國(guó)人在幕后策劃。在鮑羅廷的建議下，國(guó)民政府由汪精衛(wèi)、許崇智和蔣介石組成一個(gè)特別委員會(huì)，負(fù)責(zé)調(diào)查此事。蔣氏以后生晚輩之姿突然躍居黨內(nèi)三大要角，而黨內(nèi)領(lǐng)袖當(dāng)中被公認(rèn)為最保守的胡漢民則被排除在外。事實(shí)上，不久就發(fā)現(xiàn)刺殺廖仲愷的一個(gè)主嫌竟是胡漢民的堂弟，此人在被傳訊之前就逃離廣州。

調(diào)查也發(fā)現(xiàn)，國(guó)民黨和粵軍中有一群保守派陰謀鏟除廣州的左派分子。中央政治會(huì)議下令將許崇智——負(fù)責(zé)調(diào)查工作的三大員之一——手下幾名高級(jí)軍官處以極刑。許崇智本人并未被認(rèn)為直接涉及廖案，但是不久又冒出另一指控——他涉嫌和陳炯明有秘密接觸。九月二十日上午，蔣介石率領(lǐng)少許士兵包圍許崇智住處，要求名義上仍是上司的許崇智離開廣州三個(gè)月。許崇智貪腐人盡皆知，中央政治會(huì)議同意他立刻前往上海。汪精衛(wèi)和蔣介石也在中央政治委員會(huì)的通過下，派反共的胡漢民前往莫斯科。挺諷刺的是，胡漢民不久后又被派為國(guó)民黨駐共產(chǎn)國(guó)際代表。

決定國(guó)民黨方向的權(quán)力落到了兩個(gè)人的肩上：汪精衛(wèi)，政府領(lǐng)導(dǎo)人、革命軍首席黨代表，也是昔日反清革命黨人最知名的人物；蔣則是地位較低的軍事領(lǐng)導(dǎo)人，兼黃埔軍校校長(zhǎng)、廣州衛(wèi)戍司令。兩人似乎都堅(jiān)定地站在國(guó)民黨的左翼；汪外向、好說大話，蔣則內(nèi)向、一本正經(jīng)。根據(jù)鮑羅廷的說法，汪善體人意，“能聞一知二”，但若被要求“負(fù)起責(zé)任，他一向退讓不遑”。

汪能言善道，但“重權(quán)力、好出名”。鮑羅廷、李宗仁等人認(rèn)為汪不能信任，也不夠堅(jiān)定。鮑羅廷反而覺得蔣雖才學(xué)有限，卻“勇于承擔(dān)責(zé)任”。李宗仁和蔣第四度也是最后一次決裂之后多年，說蔣“心胸狹窄、偏執(zhí)頑固、狡滑、多疑、好妒”，但也承認(rèn)，“他喜愛作決定”。

事實(shí)上一般公認(rèn)，頑固（或說堅(jiān)定）和果決是蔣的主要特質(zhì)。他刻意培養(yǎng)、練習(xí)并向外界展現(xiàn)這些特質(zhì)，可是一生當(dāng)中，他在和軍閥、日本人、中共及美國(guó)人談判當(dāng)中，也有戰(zhàn)術(shù)靈活的時(shí)候，必要時(shí)也會(huì)務(wù)實(shí)地后退、讓步。在蔣所處的環(huán)境里，狡猾和猜疑往往是成功政治領(lǐng)袖的標(biāo)記，蔣也有這樣的特質(zhì)且一路精進(jìn)。盡管如此，他對(duì)自己的誠(chéng)心以及精明之強(qiáng)烈信念，不但讓他喜歡被贊揚(yáng)和奉承，也頗能領(lǐng)受傳達(dá)尊重、好意，以及讓步的舉措。本質(zhì)上，他不是一個(gè)憤世嫉俗的人。

直到許崇智下臺(tái)之前，蔣一路穩(wěn)步上升，并無任何拉幫結(jié)派的可疑舉動(dòng)，他沒有試圖打造派系（除了年輕的黃埔學(xué)生）以積累政治盟友，也沒有爭(zhēng)取政治地位。此外，蔣看來是個(gè)異常能克制自己野心的權(quán)力人物。浙江人的身份是他政治缺陷的其中一項(xiàng)，革命軍當(dāng)中除第一軍有許多黃埔學(xué)生外，絕大部分的官兵來自廣東、廣西、云南、湖南。

廖仲愷、胡漢民和許崇智等大佬相繼退出舞臺(tái)，加上共產(chǎn)黨的持續(xù)崛起，國(guó)民黨內(nèi)出現(xiàn)裂痕。一九二五年夏天，戴季陶發(fā)表兩本小冊(cè)子，指控共產(chǎn)黨代表外來的激進(jìn)主義，“輕蔑中國(guó)價(jià)值，威脅到中國(guó)的社會(huì)秩序”。16戴也寫了一封長(zhǎng)信給蔣，重申他擔(dān)心共產(chǎn)黨對(duì)國(guó)民黨的滲透后果將十分可怕。蔣卻大怒，慨嘆戴和一干老朋友“老朽、跟不上時(shí)代”。