英、法、德、俄全在中國境內(nèi)取得特殊權(quán)益或租界及租借地。美國西部爆發(fā)反華暴動，美國國會通過立法，禁止華人移民。接下來，脫離封建孤立狀態(tài)僅只四十年的日本，也加入掠奪行列。經(jīng)過一場短短的戰(zhàn)爭，它強迫中國付出巨額賠償，并且“永久”割讓臺灣。中國人大吃一驚，文化抄襲自中國的“倭寇”而今竟也擁有可與歐洲列強媲美的現(xiàn)代化海軍和陸軍。即使最食古不化的大臣也感到勢必需要激烈改革，可是大權(quán)在握的慈禧太后和清廷卻彈壓了光緒皇帝發(fā)起的“百日維新”。

一八八七年，亦即蔣介石出生那一年，在香港學(xué)醫(yī)的二十一歲青年孫逸仙，開始萌發(fā)建立現(xiàn)代、民主中國的理想。孫逸仙幼時曾與大哥住在夏威夷，一八九二年從醫(yī)學(xué)院畢業(yè)，但兩年之后決定全身心投入推翻滿清的革命事業(yè)。他的第一次廣州起義很快失敗，孫逸仙逃亡出國，輾轉(zhuǎn)來到日本。在日本他得到了日本自由派及激進民族主義者的支持，他們預(yù)見到中、日應(yīng)攜手對抗西方。孫也認為日本是中國理所當然的盟友。

當一九○○年中國上演一場愛國但又荒謬的血腥仇外運動，造成中國最屈辱的一段歷史時，蔣是個十三歲的少年。義和團矢志消滅在華所有洋人及信奉基督教的華人，他們不分男女老幼殘暴地殺害數(shù)千名教徒以及數(shù)百名外國傳教士。慈禧太后忌憚義和團，但更恨洋人；義和團初期的成功也使她相信了他們具有刀槍不入的神奇力量，因此支持他們“扶清滅洋”。

但是，包括美國、日本在內(nèi)的一支八國聯(lián)軍輕易地擊敗義和團和清朝軍隊，并及時打到北京，救了數(shù)千名教徒和洋人。八國聯(lián)軍同時也展開了奸殺擄掠行徑，并逼迫中國賠償數(shù)額高得令人驚詫的大把銀子——大約等于二○○二年幣值的五十億美元，還強迫中國同意不在沿海設(shè)防。

大多數(shù)中國人，包括最蒙昧的大臣、清廷以及不識字的大眾，現(xiàn)在都了解到西方與日本不只軍事上比中國強，在科學(xué)、技術(shù)、醫(yī)學(xué)、教育、公共服務(wù)乃至生活水平上都遙遙領(lǐng)先中國。紫禁城頒發(fā)一系列諭令，建立推廣數(shù)學(xué)、工程和現(xiàn)代科學(xué)的公立學(xué)校新體系。可是，改革的步子慢得出奇，令人痛苦。

此時，日本和俄國已經(jīng)覬覦中國東三?。ㄎ鞣饺朔Q之為“滿洲”）。滿人這片廣袤的老家，面積約為大不列顛的四倍半，礦產(chǎn)豐富；雖然朝廷有令禁止?jié)h人移入，東三省的漢人人數(shù)早已超過滿人。一九○五年，日、俄雙方在東三省爆發(fā)戰(zhàn)爭。五月間，東鄉(xiāng)平八郎大將率領(lǐng)的日本海軍艦隊，殲滅俄國由波羅的海調(diào)來參戰(zhàn)的大型艦隊。

對于消息靈通的中國人而言，日本能擊敗歐洲大國是個令人鼓舞的大事，這也可能是觸動蔣介石決心投筆從戎，立志做革命黨而不是去保衛(wèi)清廷的主要原因。一九○三年二月，他轉(zhuǎn)入寧波箭金學(xué)堂。毛福梅陪讀，但幾個月后，蔣嫌她土里土氣，打發(fā)她回溪口侍候婆婆。

一九○六年二月，蔣顯然是仰慕既是新儒家又不守舊的老師顧清廉之名，決定再轉(zhuǎn)回奉化龍津?qū)W堂。顧鼓勵這個新學(xué)生研讀王陽明（浙江人，一四七二至一五二九年）、曾國藩（湖南人，一八一一至一八七二年）的著作。王陽明主張能自知，才能有道德實踐，知而能行，道德才有意義。但是，身為“儒紳”，他也強調(diào)正直、誠實、忠誠。王陽明的哲學(xué)似乎頗能引起青年蔣介石的共鳴。董顯光是龍津?qū)W堂老師，宿舍恰與蔣同一層樓；他記得這個十八歲的學(xué)生每天早起，在寢室前走廊上立正半小時，抿緊雙唇，眼神堅定，雙臂抱胸，全神貫注在他的目標上。