國家生活水平的高低，取決于企業(yè)達(dá)到高生產(chǎn)力水平的能力，以及繼續(xù)提高生產(chǎn)力的能力。生產(chǎn)力的持續(xù)發(fā)展需要經(jīng)濟(jì)持續(xù)升級。企業(yè)持續(xù)改善產(chǎn)品的做法，不外乎提高產(chǎn)品品質(zhì)、增加必要性能、改善產(chǎn)品技術(shù)或提高生產(chǎn)效率等。他們必須培養(yǎng)出在生產(chǎn)力要求越來越高，越來越精致的產(chǎn)業(yè)部門進(jìn)行競爭的能力。最后，他們必須培養(yǎng)出能在全新的、更精致的產(chǎn)業(yè)進(jìn)行競爭的實力。

國際貿(mào)易與海外投資猶如一把雙刃劍，一方面帶給國家提升生產(chǎn)力的機會，但同時也威脅該國的生產(chǎn)力。由于國際貿(mào)易，一國得以專注于企業(yè)生產(chǎn)力較高的特定產(chǎn)業(yè)或產(chǎn)業(yè)區(qū)間，并且進(jìn)口生產(chǎn)力不如外國競爭對手的產(chǎn)品與勞務(wù)。沒有哪個國家能在所有產(chǎn)業(yè)中所向無敵，理想的狀態(tài)是，有限的資源被運用在最有生產(chǎn)力的領(lǐng)域。即使是在發(fā)達(dá)國家，也并非每家企業(yè)都有競爭力。

當(dāng)然，國際貿(mào)易與海外投資也可能威脅生產(chǎn)力的發(fā)展。它們讓國家的產(chǎn)業(yè)暴露在國際標(biāo)準(zhǔn)之下。與國外的競爭者相比，如果產(chǎn)業(yè)的生產(chǎn)力并未高到足以抵消國內(nèi)的較高薪資，就會面臨被淘汰的命運。如果一個國家無法在高生產(chǎn)力或者高薪資產(chǎn)業(yè)中競爭，它的國民生活水準(zhǔn)便會受到威脅。

這也是為什么貿(mào)易盈余或貿(mào)易平衡并不代表一個國家有競爭力。一個國家如果以低工資和貨幣貶值擴大出口，同時又依賴進(jìn)口精密高檔產(chǎn)品，縱使創(chuàng)造貿(mào)易順差或貿(mào)易平衡，也可能損及國民生活水準(zhǔn)。競爭力也并不等于創(chuàng)造就業(yè)機會。決定經(jīng)濟(jì)繁榮的因素，并非以低工資創(chuàng)造就業(yè)機會，而是工作的類別。

因此國家的“競爭力”，其實是個偽命題。我們不能只看整體經(jīng)濟(jì)表現(xiàn)，而必須先認(rèn)識決定生產(chǎn)力的因素，以及生產(chǎn)力發(fā)展的速度。接下來從細(xì)處著手，針對單個產(chǎn)業(yè)和產(chǎn)業(yè)部門的表現(xiàn)，了解生產(chǎn)力。我們必須知道，有商業(yè)價值的技能和技術(shù)是何時及如何被創(chuàng)造出來的，這些問題只有在對特定產(chǎn)業(yè)進(jìn)行全面觀察后才能得到解答。在特定產(chǎn)業(yè)與產(chǎn)業(yè)部門中，企業(yè)為了勝過外國對手，會在特定產(chǎn)品或產(chǎn)業(yè)上嘗試設(shè)計與改善成百上千個生產(chǎn)流程。國家生產(chǎn)力的升級正是奠基在這個過程中。

如果我們仔細(xì)觀察任何國家的經(jīng)濟(jì)，將會發(fā)現(xiàn)，能在國際競爭中脫穎而出的產(chǎn)業(yè)，通常各有不同的競爭優(yōu)勢，而且這些優(yōu)勢都集中在特定產(chǎn)品或產(chǎn)業(yè)部門上。德國出口的汽車集中在高級車種，韓國的出口主力則在汽車零件或零部件。在許多產(chǎn)業(yè)和產(chǎn)業(yè)部門里，真正具有國際競爭優(yōu)勢者，往往就是那少數(shù)幾個國家。

因此我們要找出，使得某國之企業(yè)在特定領(lǐng)域獲得和保持競爭優(yōu)勢的決定性特質(zhì)-國家的競爭優(yōu)勢。我們特別關(guān)心技術(shù)與技能密集產(chǎn)業(yè)或產(chǎn)業(yè)部門在國際上嶄露頭角的關(guān)鍵要素，因為它們是生產(chǎn)力的基礎(chǔ)。