企業(yè)在成本或價(jià)格上的所有差異，都是源自數(shù)百項(xiàng)活動(dòng)的最后結(jié)果。這些活動(dòng)都是為了創(chuàng)造、生產(chǎn)、銷售和運(yùn)送產(chǎn)品或服務(wù)，例如電話訪問(wèn)客戶、組裝產(chǎn)品、培訓(xùn)員工等。成本源自于執(zhí)行活動(dòng)，能否取得成本優(yōu)勢(shì)，就看企業(yè)在特定活動(dòng)上是否能比競(jìng)爭(zhēng)對(duì)手表現(xiàn)得更有效率。同樣，差異性來(lái)自企業(yè)選擇哪些活動(dòng)，以及如何進(jìn)行這些活動(dòng)。因此活動(dòng)可以說(shuō)是競(jìng)爭(zhēng)優(yōu)勢(shì)的基本單位。整體優(yōu)勢(shì)或劣勢(shì)，其實(shí)是來(lái)自企業(yè)的所有活動(dòng)而非少數(shù)活動(dòng)的結(jié)果。

經(jīng)營(yíng)效率意味著，在進(jìn)行相似活動(dòng)時(shí)，企業(yè)的績(jī)效比競(jìng)爭(zhēng)者更佳。經(jīng)營(yíng)效率包含效率，但絕不限于效率。它意指任何能讓企業(yè)更充分地利用資源的運(yùn)作，例如減少產(chǎn)品的瑕疵，或更快速地開(kāi)發(fā)更好的產(chǎn)品。反過(guò)來(lái)說(shuō)，戰(zhàn)略定位意味著，企業(yè)開(kāi)展不同于競(jìng)爭(zhēng)者的活動(dòng)，或是以不同的方式開(kāi)展類似的活動(dòng)（見(jiàn)圖2-1）。

企業(yè)會(huì)有不同的經(jīng)營(yíng)效率不足為奇。有些企業(yè)能比其他企業(yè)從投入的要素中獲得更多，因?yàn)樗鼈儨p少了不必要的活動(dòng)，采用了更先進(jìn)的科技，更能激勵(lì)員工士氣，或?qū)μ囟ɑ顒?dòng)具有更敏銳的洞察力。經(jīng)營(yíng)效率的差異，是競(jìng)爭(zhēng)中決定盈利水平的重要因素，因?yàn)樗鼈冎苯佑绊懙狡髽I(yè)相對(duì)成本地位和差異化的程度。

整個(gè)20世紀(jì)80年代，日本企業(yè)挑戰(zhàn)西方企業(yè)的核心手腕，就是經(jīng)營(yíng)效率上的差異。這段期間，日本人之所以能在競(jìng)爭(zhēng)中領(lǐng)先，就在于他們提供了品質(zhì)更佳、成本更低的產(chǎn)品。這一點(diǎn)非常值得注意，因?yàn)楫?dāng)前有關(guān)競(jìng)爭(zhēng)的思維，很多都以此為基礎(chǔ)。試著去想象一個(gè)能在任何時(shí)間，提供所有最佳表現(xiàn)的生產(chǎn)力邊界（productivity frontier）。把這個(gè)區(qū)域當(dāng)成是企業(yè)在既定成本下，運(yùn)用最佳的科技、技能、管理技巧和原料，提供某項(xiàng)產(chǎn)品或服務(wù)所能創(chuàng)造的最大價(jià)值。生產(chǎn)力邊界的概念可以應(yīng)用于個(gè)別活動(dòng)，也能用于如訂貨流程和制造等一連串整套的活動(dòng)，乃至于全公司的活動(dòng)。當(dāng)企業(yè)提高經(jīng)營(yíng)效率時(shí)，它就會(huì)朝該區(qū)域移動(dòng)。朝生產(chǎn)力邊界進(jìn)軍，需要資本投資、不同的員工特質(zhì)，或只需要新的管理方式。

生產(chǎn)力邊界在新技術(shù)、新管理方法或新材料問(wèn)世后，整個(gè)區(qū)域都會(huì)向外擴(kuò)展。筆記本電腦、移動(dòng)通信設(shè)備、互聯(lián)網(wǎng)及諸如蓮花公司的Notes等軟件，便重新定義了銷售業(yè)務(wù)上的生產(chǎn)力邊界，創(chuàng)造出銷售與訂貨流程、售后服務(wù)支援等活動(dòng)之間更豐富的關(guān)聯(lián)性。同樣，涉及整個(gè)活動(dòng)的精益生產(chǎn)，也使得制造上的生產(chǎn)力和資產(chǎn)的使用率獲得了實(shí)質(zhì)的改善。

至少在過(guò)去10年間，經(jīng)理人滿腦子都在思考如何提高經(jīng)營(yíng)效率。通過(guò)類似全面質(zhì)量管理、時(shí)間競(jìng)爭(zhēng)、標(biāo)桿學(xué)習(xí)等計(jì)劃，經(jīng)理人改變了活動(dòng)的表現(xiàn)方式，以淘汰沒(méi)有效率的部分，改善客戶滿意度，并達(dá)到最佳表現(xiàn)。為了跟上生產(chǎn)力邊界變動(dòng)的步伐，經(jīng)理人又著手持續(xù)改善、授權(quán)、變革管理所謂的學(xué)習(xí)型組織。外包模式的盛行與企業(yè)虛擬化的普及，反映了業(yè)界已日漸認(rèn)識(shí)到，要像專家一樣同時(shí)讓所有活動(dòng)都具有高度的生產(chǎn)力，是相當(dāng)困難的。