然而，湘軍的成功給湖南帶來(lái)了兩種相反的影響。一方面，湘軍走向全國(guó)，湘軍將領(lǐng)成為晚清政壇上一支重要力量，湘人名聲大振，湖南一改以往“碌碌無(wú)所輕重于天下，亦幾不知有所謂對(duì)于天下之責(zé)任”的局面。一批湘軍將領(lǐng)成為清政府雄踞一方的封疆大吏，甚至跨出國(guó)門(mén)，目睹西方資本主義政教制度的優(yōu)越，成為倡導(dǎo)洋務(wù)、介紹西學(xué)的先驅(qū)。曾國(guó)藩、左宗棠等人就是中國(guó)洋務(wù)運(yùn)動(dòng)的最早倡導(dǎo)者和實(shí)踐者；郭嵩燾、曾紀(jì)澤是政治現(xiàn)代化的積極倡導(dǎo)者。另一方面，高度的成就感和榮譽(yù)感助長(zhǎng)了湘人的自負(fù)感與使命感，強(qiáng)化了湘人自覺(jué)衛(wèi)道的社會(huì)觀念。在曾國(guó)藩等人看來(lái)，湘軍的勝利就是理學(xué)對(duì)西教的勝利。曾氏兄弟在攻下天京后，大肆刊刻《船山遺書(shū)》，利用王夫之的重禮思想來(lái)強(qiáng)化保守的傳統(tǒng)觀念。湘軍將領(lǐng)還通過(guò)大修地方志，為陣亡將士建立專(zhuān)祠等形式，來(lái)宣揚(yáng)其忠義思想。這樣，恪守封建忠義、維護(hù)傳統(tǒng)圣道的湘軍成為湖南士人心目中的道德典范，爭(zhēng)先效法的眾趨人格。恥言洋務(wù)，排外仇教，成為晚清湖南的一股風(fēng)氣。這時(shí)的湖南，可謂是全國(guó)最為保守的省份。

這個(gè)迷夢(mèng)一直做到 1894年，歲在甲午。其時(shí)中日戰(zhàn)爭(zhēng)爆發(fā)，防守遼東的清軍不堪一擊，接連潰敗。危難之中，湖南巡撫（省長(zhǎng)）吳大澂主動(dòng)請(qǐng)纓，率湘軍三萬(wàn)余人，自長(zhǎng)沙奔赴前線。不料，不知是湘軍失去了當(dāng)年的銳氣，還是今日倭寇非當(dāng)年長(zhǎng)毛可比，湘軍竟然也無(wú)法扭轉(zhuǎn)局面，亦是接連敗退。次年，清政府被迫割地賠款，簽訂喪權(quán)辱國(guó)的《馬關(guān)條約》。

堂堂帝國(guó)，竟敗給蕞爾小國(guó)！這份刺激是何等強(qiáng)烈！湘中經(jīng)師皮錫瑞感慨：竟敢橫行大九州。 湘籍才俊譚嗣同更是發(fā)出了悲鳴：合身蒼冥一哭休?！鞍仓栁⑷龒u，”“世間無(wú)物抵春愁，四萬(wàn)萬(wàn)人齊下淚，天涯何處是神州？ ”舉國(guó)上下，莫不感創(chuàng)巨痛深，而以天下為己任的湖南人更是引以為恥，認(rèn)為“甲午失敗，實(shí)在是我們湖南人害國(guó)家的，賠日本二萬(wàn)萬(wàn)兩銀子，也是我們湖南人害國(guó)家的”。虛驕之氣頓失，負(fù)罪之感頓生，求變自強(qiáng)之風(fēng)蔚然興起。于是，湖南由全國(guó)最為保守的省份之一，一變而為全國(guó)變法維新的先導(dǎo)區(qū)。當(dāng)光緒皇帝尚未頒布變法詔令之時(shí)，湖南已經(jīng)掀起了轟轟烈烈的維新運(yùn)動(dòng)。設(shè)警察局啦，開(kāi)工廠啦，創(chuàng)學(xué)會(huì)啦，好不熱鬧。