前近代世界的貧富分化，比現(xiàn)代社會嚴重得多。關(guān)于前近代的經(jīng)濟，已故的耶魯大學經(jīng)濟學教授雷蒙德·W·戈德史密斯（Raymond W.Goldsmith）晚年最后一本書《前近代財政體系》也許是最為權(quán)威的著作。根據(jù)他的推算，在伯里克利斯時代雅典的繁盛期，1%最富有的家庭擁有社會五分之一的財富。5%最富有的家庭，則擁有社會總財富的四分之一。在梅第奇家族統(tǒng)治下文藝復興盛期的佛羅倫薩，最富有的1%的家庭擁有27%的社會總財富。用現(xiàn)代術(shù)語表達，其基尼系數(shù)達到0.75~0.79。

相比之下，16世紀伊麗莎白治下的英格蘭是個相對平等的社會，基尼系數(shù)為0.55左右。17世紀早期世界最發(fā)達的經(jīng)濟體尼德蘭聯(lián)省共和國，基尼系數(shù)則高達0.85；最富有的1%的家庭，擁有著七分之一到五分之二的社會總財富（各主要城市水平不盡相同）。

非西方地區(qū)的情況似乎更為嚴重。15、16世紀奧斯曼帝國的基尼系數(shù)為0.7左右（用我們上述聯(lián)合國《人類發(fā)展報告》的指數(shù)，則應該乘以100，應為70分）。在現(xiàn)代世界中超過這一水平的只有一個國家，即納米比亞。16、17世紀印度的莫臥兒帝國，最富有的萬分之一家庭竟擁有社會總財富的5%。為比較方便，雷蒙德·W·戈德史密斯估算出：萬分之一最富有家庭所占有的社會總財富比例在奧古斯都時代的羅馬為1％，在1688年的英格蘭為2%，在1631年的阿姆斯特丹為2%（因為前近代數(shù)據(jù)不全，有的按財富水平算，有的按收入水平算，阿姆斯特丹的比例可能偏高）。

以現(xiàn)代的標準，這樣的貧富分化是無法令人容忍的。還拿最富的萬分之一家庭所擁有的社會總財富比例來計算，20世紀70年代的英格蘭和印度都是0.1%，美國則為0.25%。在現(xiàn)代主要的發(fā)達市場經(jīng)濟中，美國是貧富分化最嚴重的，基尼系數(shù)超過0.4（用我們上述聯(lián)合國《人類發(fā)展報告》的指數(shù)，則為40分）以上。歐洲國家，則大多維持在0.25~0.36（或為25~36分）的水平上。

這些估算的數(shù)字說明了一個簡單的事實：現(xiàn)代經(jīng)濟發(fā)展帶來的直接社會成果是貧富漸趨均等，而不是貧富分化。