美國的基礎(chǔ)教育是12年制，分為3級：小學(xué)5年，初中3年，高中4年。

從人本主義和博愛精神出發(fā)，必然導(dǎo)致為一切人提供充分發(fā)揮靈性創(chuàng)造能力謀求發(fā)展機(jī)會的觀念，提倡“有教無類”的普及平民教育。美國基礎(chǔ)義務(wù)教育法案規(guī)定，所有美國兒童必須接受12年的基礎(chǔ)教育，兒童所在的社區(qū)必須提供完全免費(fèi)的教育；而且16～18歲之前必須在學(xué)校就讀（各州規(guī)定不一）。

世人對于美國的大學(xué)教育多持肯定評價(jià)，但常質(zhì)疑美國基礎(chǔ)教育水平。美國中小學(xué)生的數(shù)理化以至史地基礎(chǔ)知識，在國際教育測評項(xiàng)目上成績低下，排名常在10個(gè)歐洲國家之后，令一向以最強(qiáng)者自居的美國人顏面蒙羞。人們往往費(fèi)解的是，許多國際中小學(xué)生測驗(yàn)結(jié)果，美國不僅表現(xiàn)平平，甚至瞠乎其后，何來出色的高等教育？

與此同時(shí)，數(shù)據(jù)顯示，美國每年有超過130萬學(xué)生退學(xué)，超過三分之一的高中生沒能畢業(yè)。

2010年12月7日，總部設(shè)在法國巴黎的經(jīng)濟(jì)合作與發(fā)展組織（OECD）公布了2009年國際學(xué)生（15歲青少年）評估項(xiàng)目（PISA）測評結(jié)果。該項(xiàng)目在34個(gè)OECD成員國和中國等31個(gè)非成員國家和地區(qū)舉行了測評，參試人數(shù)達(dá)到47萬。這次測評中，學(xué)生平均得分最高的前10個(gè)國家和地區(qū)中，有8個(gè)都位于亞太地區(qū)，其中，中國上海學(xué)生單項(xiàng)成績和平均分?jǐn)?shù)都得第一。美國學(xué)生在此次測試中表現(xiàn)平平，排名第26，比該國2000年參加第一次PISA測試時(shí)的排名還低。

美國教育部長阿爾尼·鄧肯（Arne Duncan，1964－）坦言，這是一個(gè)“警醒”。

“一個(gè)簡單的事實(shí)是，美國需要從其他國家的教育實(shí)踐中學(xué)習(xí)很多東西，”鄧肯說，“我知道懷疑論者想要就這個(gè)結(jié)果進(jìn)行爭辯，但我們認(rèn)為這個(gè)結(jié)果是準(zhǔn)確可靠的，我們不得不將它看做是挑戰(zhàn)，以便做得更好?！?/p>

這樣的測試結(jié)果，果然反映了美國學(xué)生在知識掌握上的差距，但并不能否定美國基礎(chǔ)教育的成功。

PISA以紙筆測驗(yàn)衡量這群初中學(xué)生的閱讀、數(shù)學(xué)和科學(xué)知識水平，主要反映掌握絕對知識的水平；對獨(dú)立思考能力、動手能力、創(chuàng)新能力等方面則沒有加以考察，不足以說明學(xué)業(yè)是否適合學(xué)生個(gè)性成長。