自我控制和認知努力是大腦工作的形式，這一觀點已得到廣泛認同。有幾項心理研究表明，人若既有認知任務(wù)在手又同時受到誘惑的影響，就容易屈從于誘惑。如果有人要求你在一兩分鐘內(nèi)記住一串7位數(shù)的數(shù)字，并且告訴你記住這些數(shù)字是你的首要任務(wù)，而當你將注意力集中在這些數(shù)字上時，卻有個人端著甜點讓你選一種：是選擇讓人既愛又恨的巧克力蛋糕呢，還是選擇什錦水果沙拉。有證據(jù)顯示，盡管大腦里裝滿了這些數(shù)字，你卻更有可能選擇誘人的巧克力蛋糕。系統(tǒng)2在忙碌時，系統(tǒng)1對行為的影響會更大。而且，系統(tǒng)1也更偏愛甜食。

當人們忙于認知活動時，更有可能作出自私的抉擇，會用帶有性別歧視的字眼，并在社交場合作出膚淺的評判。記住和重復這些數(shù)字會減輕系統(tǒng)2對行為的控制，當然，認知負擔不是自我控制減弱的唯一因素。喝幾杯酒，或者一夜沒睡也會產(chǎn)生同樣的結(jié)果。早起的人的自我控制力會在晚上受到影響，而夜貓子的自我控制能力則會在早晨受到影響。過多關(guān)注自己完成一項任務(wù)的結(jié)果，就會給其短時記憶增加毫無意義的思想負擔，進而影響其整體表現(xiàn)。結(jié)論非常明顯：自我控制需要集中注意力，需要付出努力。換種說法就是，控制思想和行為是系統(tǒng)2的任務(wù)之一。

心理學家羅伊?鮑邁斯特（Roy Baumeister）和他的同事們所做的一系列令人驚訝的實驗最終表明，所有自主努力的不同形式—認知上的、情感上的或者身體上的—至少都能對集思廣益有所幫助。他們的實驗中要求受試者進行的是連續(xù)性任務(wù)而不是同時發(fā)生（不相關(guān)聯(lián)）的任務(wù)。

鮑邁斯特的小組屢次發(fā)現(xiàn)，刻意掌控意志和進行自我控制很辛苦。如果你必須強迫自己去做某件事，而此時這件事又面臨一個新的挑戰(zhàn)，你就會很不情愿或是根本無法進行自我控制。這種現(xiàn)象被命名為自我損耗（ego depletion）。在一次典型的展示活動中，我們要求受試者一邊看一部能引起感情共鳴的電影，一邊抑制自己的情緒反應。在隨后的耐力測試中，他們表現(xiàn)得很糟糕。該耐力測試的內(nèi)容是握住測力計—這個動作會讓人越來越不舒服—看他們能保持多長時間。受試者在實驗的初始階段作出的抑制情感的努力，會削弱其忍受維持肌肉收縮而帶來的痛苦的能力，自我損耗型的人因此會很快產(chǎn)生退出實驗的沖動。在另一項實驗中，受試者要首先經(jīng)過自我意志的損耗，他們會吃不同的食物，包括小蘿卜、芹菜等，同時還要抑制住吃巧克力和餅干的想法。后來，當這些人面對困難的認知任務(wù)時，會表現(xiàn)得比通常情況下更輕易放棄。

如今，我們知道關(guān)于自我控制的情形和任務(wù)很多，也很復雜。這些情況既包含思想斗爭又要抑制自身傾向的需求，見下面的例子：

不去想北極熊 

對震撼人心的電影抑制情感的共鳴

對矛盾的事作出選擇