就像是你家或公寓外安裝的電表一樣，瞳孔提供了一個關(guān)于你大腦使用率的參數(shù)。這個類比還可以有更深入的解釋。你的用電量取決于你用電來做什么，是開燈還是烤面包。當(dāng)你打開電燈或是烤面包機時，你就會獲得所需要的電量。同樣，我們也能決定自己要做什么，但做成這件事得花多少精力我們就說不準(zhǔn)了。假設(shè)你見到一個4位數(shù)，比如9 462，然后被告知，你的性命就取決于是否能在10秒內(nèi)記住這個數(shù)字。無論你多想活下去，付出的努力也不會比用同樣數(shù)字執(zhí)行加3任務(wù)時付出的多。

系統(tǒng)2和你家里的電表能力都有限，但它們對超負(fù)荷的負(fù)載反應(yīng)不同。當(dāng)用電超負(fù)荷時，斷路器會跳閘，致使那條線路上的所有電器都斷電。相反，如果大腦的使用超負(fù)荷，其處理則是有選擇性且精確的：系統(tǒng)2會偏向最重要的活動，因此這個活動會得到其所需的注意力，其他“多出來的”注意力再慢慢被分配到其他任務(wù)中去。我們所做的猩猩實驗要求受試者更加關(guān)注數(shù)字任務(wù)。我們確信他們按要求完成了任務(wù)，因為可視目標(biāo)（指“大猩猩”）出現(xiàn)的時候并沒有對主要任務(wù)造成影響。如果那個關(guān)鍵字母K是在大腦活動量最大的時刻閃現(xiàn)的，受試者往往會將其屏蔽掉。而當(dāng)數(shù)字轉(zhuǎn)換任務(wù)要求并不那么高時，受試者就更有可能覺察到這個字母。

注意力這種精細(xì)的分配是在大腦漫長的進(jìn)化過程中形成的?？焖倥袛嘧顕?yán)重的困難或者快速鎖定最佳時機并做出迅速反應(yīng)能提高生存概率。當(dāng)然，這種能力并不專屬于人類。即使在現(xiàn)代人中，系統(tǒng)1也會承擔(dān)起應(yīng)對突發(fā)情況的任務(wù)，完成自我保護(hù)的最高使命。試想在開車時，車意外地滑到了一大片油區(qū)，你會發(fā)現(xiàn)，在充分意識到這一點之前，你就已經(jīng)采取了躲避危險的行為。

比提和我在一起工作的時間只有一年，但我們的合作對于各自今后的職業(yè)生涯都產(chǎn)生了很大的影響。他最終成為“認(rèn)知瞳孔測量法”的權(quán)威，而我則寫了《注意與努力》（Attention and Effort）一書。這本書在很大程度上是以我們此前的共同研究為基礎(chǔ)而寫的，與我后來在哈佛大學(xué)所作的后續(xù)研究也密不可分。通過類型多樣的任務(wù)來測量瞳孔大小，我們知道了許多關(guān)于大腦工作的知識（現(xiàn)在我都把工作中的大腦視為系統(tǒng)2）。

當(dāng)你對執(zhí)行一個任務(wù)越來越熟練時，需要付出的努力程度就會降低。對大腦的各項研究證明，與行動相關(guān)的活動模式會隨著熟練程度的加強而變化，一些大腦區(qū)域?qū)⒉辉賲⑴c其中。天才也是如此。通過觀察瞳孔變化和大腦活動，我們發(fā)現(xiàn)高智商的人往往需要較少的努力便可解決同樣的問題。普遍的“最省力法則”不僅適用于體力活兒，還適用于我們的認(rèn)知行為。這個法則主張，如果達(dá)成同一個目標(biāo)的方法有多種，人們往往會選擇最簡單的那一種。在經(jīng)濟(jì)行為中，付出就是成本，學(xué)習(xí)技能是為了追求利益和成本的平衡。因為懶惰是人類的本性。

我們研究的這些任務(wù)對瞳孔變化的影響差別很大。從基本水平來看，我們的受試者都是清醒的、有意識的，并時刻準(zhǔn)備好投入到任務(wù)中去—也許覺醒水平和認(rèn)知準(zhǔn)備比平時還高、還充分。記住一位數(shù)或兩位數(shù)或是學(xué)會將數(shù)字與詞匯相聯(lián)系（比如3=門）會對基準(zhǔn)線以上的記憶覺醒產(chǎn)生確切的效果。但是，這樣做收效甚微，只有5%的瞳孔直徑增大與加3任務(wù)有關(guān)。鑒別兩個音調(diào)高低的任務(wù)也能有效地使瞳孔擴大。最近的研究還表明，抑制住自己讀出干擾性單詞的傾向同樣會產(chǎn)生一定的效果，而在短時間內(nèi)記住6位或7位數(shù)字則需付出更多精力。如你所體驗到的那樣，當(dāng)被要求說出你的電話號碼或是愛人的生日時，你需要作一番簡單卻重要的努力，因為你的回應(yīng)是有邏輯的，你必須將整串?dāng)?shù)字記在腦中。而心算兩位數(shù)的乘法題和加3任務(wù)則已經(jīng)接近人們能夠做到的極限。