本書緊扣兩個系統(tǒng)相互作用這一主題，其內(nèi)容與結(jié)構(gòu)簡潔明了。在書中我將指出，當(dāng)我們醒著時，系統(tǒng)1和系統(tǒng)2都處于活躍狀態(tài)。系統(tǒng)1是自主運(yùn)行，而系統(tǒng)2則通常處于不費(fèi)力的放松狀態(tài)，運(yùn)行時只有部分能力參與。系統(tǒng)1不斷為系統(tǒng)2提供印象、直覺、意向和感覺等信息。如果系統(tǒng)2接收了這些信息，則會將印象、直覺等轉(zhuǎn)變?yōu)樾拍?，將沖動轉(zhuǎn)化為自主行為。通常情況下，一切都會順利進(jìn)行，系統(tǒng)2會稍微調(diào)整或是毫無保留地接受系統(tǒng)1的建議。因此，你一般會相信自己的最初印象，并依自己的想法行動。通常情況下，這樣也挺好的。

當(dāng)系統(tǒng)1的運(yùn)行遇到阻礙時，便會向系統(tǒng)2尋求支持，請求系統(tǒng)2給出更為詳細(xì)和明確的處理方式來解決當(dāng)前問題。系統(tǒng)2在系統(tǒng)1無法提供問題答案時，就會被激活，這好比你碰到了“17×24”這樣的乘法題，系統(tǒng)1無法給出答案，系統(tǒng)2便被激活來解決問題。當(dāng)你遇到令人吃驚的事情時，同樣會感到自己有意識的那部分注意力會瞬間激增。另外，在系統(tǒng)1所設(shè)定的世界里，電燈不會跳，貓不會像狗一樣汪汪叫，“猩猩”也不會穿過籃球場。如若事物違反了系統(tǒng)1所設(shè)定的關(guān)于世界的模式，系統(tǒng)2同樣會被激活。

“大猩猩”的實(shí)驗表明，想要察覺到令人驚訝的刺激物，就要對其予以關(guān)注。然后，那種驚訝會激發(fā)并引導(dǎo)你的注意力：你會將目光集中在令你瞠目的對象身上，并在記憶中搜尋此事令人驚訝的原因。系統(tǒng)2還會起到持續(xù)監(jiān)督你自身行為的作用—有了它，你在生氣時也能保持應(yīng)有的禮節(jié)；有了它，你在夜晚開車時也能保持警惕。當(dāng)你就要犯錯時，系統(tǒng)2就會受到刺激，加速運(yùn)作。回想一下，在冒犯別人的話即將脫口而出時，想把話咽回去是多么困難。總的來說，你（或你的系統(tǒng)2）所想所做的大多數(shù)事情都是由系統(tǒng)1引起的，但當(dāng)事情變得困難時，系統(tǒng)2便會接手難題，系統(tǒng)2出馬，所有事情都會迎刃而解。

系統(tǒng)1和系統(tǒng)2的分工是非常高效的：代價最小，效果最好。通常情況下，這種分工很有效，因為系統(tǒng)1很善于完成自己的本職工作：它在熟悉情境中采取的模式是精確的，所作出的短期預(yù)測是準(zhǔn)確的，遇到挑戰(zhàn)時做出的第一反應(yīng)也是迅速且基本恰當(dāng)?shù)?。然而，系統(tǒng)1存在成見，在很多特定的情況下，這一系統(tǒng)易犯系統(tǒng)性錯誤。你會發(fā)現(xiàn)這個系統(tǒng)有時候會將原本較難的問題作簡單化處理，對于邏輯學(xué)和統(tǒng)計學(xué)問題，它幾乎一無所知。系統(tǒng)1還有一個更大的局限，即我們無法關(guān)閉它。如果看到屏幕上顯示一個你認(rèn)識的單詞，你就能讀出這個詞—除非你的心思完全不在它上面。

自主反應(yīng)和控制這種反應(yīng)的意圖之間存在沖突，這種沖突在生活中極為普遍。我們差不多都有過這樣的經(jīng)歷：在餐廳里，自己的鄰座是一對穿著怪異的夫妻，但我們會盡量不去盯著他們看。我們也清楚，如果看書時老是重讀不知所云的內(nèi)容，這就說明我們在強(qiáng)迫自己去讀一本無聊的書。在冬季嚴(yán)寒的地區(qū)，許多司機(jī)都有著這樣的記憶：當(dāng)他們的車在冰上滑行失去控制時，他們必須放棄平時的做法，竭力去按照已反復(fù)演練過的指示進(jìn)行操作：“如果車打滑，做什么都行，就是別踩剎車！” 另外，每一個人都有強(qiáng)忍著不詛咒別人去死的經(jīng)歷。系統(tǒng)2的眾多任務(wù)中就包括抑制系統(tǒng)1產(chǎn)生的這些沖動。換句話說，系統(tǒng)2負(fù)責(zé)人們的自我控制。