在上述各種場景中，你都必須集中注意力。若是沒有準(zhǔn)備好或者沒有將注意力集中到正在做的事情上，你就會表現(xiàn)得差強(qiáng)人意，甚至是一塌糊涂。系統(tǒng)2具有某些改變系統(tǒng)1運(yùn)作方式的能力，通過控制注意力和記憶力的一般自主運(yùn)行功能的方法可以實(shí)現(xiàn)這些改變。例如，在繁忙的火車站等親戚時，你若是刻意去找某位頭發(fā)花白的婦女或是長著胡子的人，即使隔著一段距離你也很可能發(fā)現(xiàn)自己的親戚；你也可以在記憶中搜尋哪些國家的首都是以字母N開頭的，或者法國有哪些存在主義小說；而當(dāng)你在倫敦希斯羅機(jī)場租車時，地勤人員很有可能會提醒你“在我們國家是右駕左行”。

在上述所有事例中，沒有哪件事情是水到渠成的，你會發(fā)現(xiàn)始終如一地保持某種狀態(tài)需要付出持之以恒的努力，至少要一直耗費(fèi)精力。

“注意力要集中”，這個耳熟能詳?shù)亩陶Z是很有道理的，如果你將原本應(yīng)分配給某些活動的注意力分散開來，如果分散掉的注意力有限，還可以接受；但是如果你想透支你的注意力，將其過度分散到其他事情上，結(jié)果就會失敗。這證明了有些費(fèi)腦力的活動會相互影響，也說明了為什么同時進(jìn)行幾項(xiàng)活動很難，甚至是不可能的。就如同你不能一邊向左轉(zhuǎn)入路線復(fù)雜的道路，一邊計(jì)算“17×24”這道乘法題的結(jié)果一樣，兩者無法兼做。當(dāng)然了，你最好還是不要嘗試。你可以同時做幾件事情，但前提是這些事簡單易懂，你可以在空曠的高速公路上一邊開車一邊和別人交談而不出事故。有些家長可能會感到有些愧疚，因?yàn)樗麄冊诮o孩子讀故事時，腦子里還在想別的事。

每個人都能多多少少地意識到注意力是有限的，在社會生活中我們也會為此作出妥協(xié)。例如，當(dāng)司機(jī)正在一條匝道上趕超一輛卡車時，車上的成年乘客會明智地停止與司機(jī)攀談，因?yàn)樗麄兦宄刂?，在這個時候讓司機(jī)分心并不是什么好事，而且他們會認(rèn)為司機(jī)此時會屏蔽掉別人的話語，仿佛暫時性失聰一般。

當(dāng)人們太過專注于某件事時，就會屏蔽掉其他事情，即使是平時很感興趣的事也不例外。在《看不見的大猩猩》（The Invisible Gorilla）一書中，克里斯托弗·查布里斯（Christopher Chabris）和丹尼爾·西蒙斯（Daniel Simons）兩位作者為我們提供了一個最具戲劇性的證明。他們設(shè)計(jì)了一部兩隊(duì)傳籃球的短片，其中一隊(duì)穿的是白色球衣，另一隊(duì)穿的是黑色球衣。觀看短片的人需要數(shù)出白衣球隊(duì)的傳球次數(shù)，忽略掉另一隊(duì)傳的球。這個任務(wù)比較困難，需要完全投入才行。短片播到一半時，一個套著大猩猩服裝的女人出現(xiàn)了，她穿過球場，捶著胸，然后繼續(xù)走動。這只“猩猩”出現(xiàn)了9秒鐘。上萬人看了這部短片，其中約有一半人并未注意到有什么異常。之所以這樣，是因?yàn)檫@個計(jì)數(shù)任務(wù)—尤其是那個忽略黑衣球隊(duì)的要求—造成了這種屏蔽。若沒有那項(xiàng)任務(wù)，所有觀看短片的人都會注意到那只“猩猩”。觀看和定位是系統(tǒng)1的自動功能，但在執(zhí)行時需要將一些注意力分配給相關(guān)的刺激物。該書的兩位作者提到，在這項(xiàng)研究中，最值得注意的是人們在知道結(jié)果后的吃驚反應(yīng)。那些沒有看到“猩猩”的觀眾剛開始就確信場上沒有“猩猩”—他們很難想象自己會錯過這件吸引人眼球的事。這個關(guān)于“猩猩”的研究闡述了與我們大腦相關(guān)的兩個重要事實(shí)：我們會忽視顯而易見的事，也會忽視自己屏蔽了這些事的事實(shí)。