但是，如果科學家無法創(chuàng)造出能人為控制所有變量的實驗情境，就不便采用試驗方法了。在社會科學領域，除非研究的是極小規(guī)模群體中的某些關系，否則基本不用受控實驗方法，因為研究者無法掌控實驗情境。例如，要證明或者反駁“高關稅帶來經(jīng)濟繁榮”這一命題的受控實驗方法應該是，在一段相當長的時期內(nèi)對美國進口的所有商品課以重稅，同時要使影響商業(yè)活動的其他所有因素都保持不變。如果隨之而來的是持續(xù)的經(jīng)濟繁榮，那么我們就有了確鑿的證據(jù)支持“高關稅導致經(jīng)濟繁榮”的觀點。然而，沒有一個研究者（比如說一位經(jīng)濟學家）可以操縱國家的關稅政策，即使她可以做到，高關稅生效的同時也會發(fā)生許多其他社會變化，如罷工、新產(chǎn)業(yè)的出現(xiàn)甚或戰(zhàn)爭。有些變化對國家經(jīng)濟繁榮的影響無疑要比高關稅大得多，這也使我們不可能把高關稅的影響與其他事件的影響剝離開來。

社會科學家感興趣的大多數(shù)問題都涉及龐大人群，往往是整個社會，解決這類問題顯然無法采用受控實驗方法。然而，如果社會科學家能夠通過研究小群體來解決問題，那么只要被研究對象愿意合作，他們或許就可以有限地使用實驗方法。他們還可以采用自然實驗（natural experiments）法，即通過兩個選擇了不同政策的類似地區(qū)或?qū)嶓w系統(tǒng)地研究不同政策的影響。雖然研究者不能完全掌控自然實驗，但他們多少可以有所控制。

將來，隨著計算機技術的進一步發(fā)展，社會科學家們可以利用虛擬社會系統(tǒng)來研究政策問題。虛擬社會系統(tǒng)是指用電腦虛擬出無數(shù)互動的個人，從而創(chuàng)造出一個可以模擬真實世界所發(fā)生的一切的虛擬系統(tǒng)。由于社會系統(tǒng)的復雜性，這種虛擬系統(tǒng)目前還只是對未來的一種期望，并非現(xiàn)實。

人們有時候會把某些社會實驗稱作“實驗”，例如，俄勒岡州在醫(yī)療保險融資方面的變化，或者佛羅里達州嘗試用代金券資助教育，它們可能都被稱為社會實驗。但是，除非有另一種辦法對這些所謂的“實驗”加以“控制”，從而可以把它們當作自然實驗來研究，否則它們就不是我們這里所說的實驗，而只不過是引進和“嘗試”新的社會政策。二者的區(qū)別在于掌控的能力和復制實驗的可能性。對實驗的控制越少，重復實驗的可能性就越小，實驗結(jié)果就越?jīng)]有保證。