第一次世界大戰(zhàn)的主戰(zhàn)場在歐洲大陸，歐洲主要列強英、法、俄、德、奧匈等分別結(jié)成同盟國和協(xié)約國兩大軍事集團展開廝殺。到1917年，歐洲戰(zhàn)場的戰(zhàn)局已經(jīng)進入僵持狀態(tài)。此時，美國正醞釀參戰(zhàn)。因為一方面，美國與協(xié)約國的英、法等國的貿(mào)易額在戰(zhàn)爭開始以后急劇增加，而與同盟國的德國貿(mào)易額卻直線下降；另一方面，德國的戰(zhàn)爭機器已經(jīng)破壞到美國的核心利益，德國推行無限制潛艇戰(zhàn)，在大西洋上四處襲擊商船，其中包括美國的商船，德國還在南美與美國進行投資競爭。美國在1917年初就決定支持協(xié)約國加入戰(zhàn)爭。同時，美國駐華公使芮恩施游說中國也加入到協(xié)約國作戰(zhàn)。

事實上，第一次世界大戰(zhàn)在亞洲影響很小，只有日本一開始借口向德國宣戰(zhàn)，趁列強忙于在歐洲大陸廝殺之際，強行占領(lǐng)了山東，并在太平洋上瘋狂搶占德屬島嶼。而中國在當(dāng)時沒有必要也沒有實力去摻和列強之間的大戰(zhàn)，所以北洋政府“嚴(yán)守中立”。當(dāng)然，到1917年，局勢已經(jīng)發(fā)生了變化，對于中國來說，一旦美國參戰(zhàn)，以美國的戰(zhàn)爭潛力，協(xié)約國將獲得壓倒性的優(yōu)勢，此時加入?yún)f(xié)約國，無疑更符合中國的國家利益。駐美公使顧維鈞等一部分有識之士也這樣認(rèn)為。

耐人尋味的是，原本日本為追求德國在山東的權(quán)益，害怕中國可能會在戰(zhàn)后以戰(zhàn)勝國身份要求收回權(quán)益，因此極力反對中國參戰(zhàn)，在得知美國的態(tài)度后，卻一反常態(tài)，極力慫恿中國參戰(zhàn)。日本首相寺內(nèi)正毅立刻派西原龜三到中國提出了頗具誘惑的條件：退還庚子賠款2億日元，支援參戰(zhàn)軍費3000萬日元。美國人聽說日本的態(tài)度后，也立刻來了個一百八十度大轉(zhuǎn)彎，改為不主張中國參戰(zhàn)。

這看起來似乎十分荒誕，實際上這是當(dāng)時亞太地區(qū)的主要矛盾 美日矛盾所產(chǎn)生的必然結(jié)果。在1905年的日俄戰(zhàn)爭中，美國采取“兩害相權(quán)取其輕”的態(tài)度，支持日本對抗俄國。但在戰(zhàn)后，日本在華勢力大大膨脹，威脅到了美國的利益。加上美國國內(nèi)出現(xiàn)一股排外風(fēng)潮，將日本人視為“黃禍”加以隔離排斥。所以，在這一時期，美、日兩國都將對方視為潛在的假想敵，認(rèn)為彼此之間必有一戰(zhàn)。美日矛盾因此上升為亞太地區(qū)的主要矛盾。

日本和美國挑起的中國參戰(zhàn)問題很快令府院之爭白熱化。日本向段祺瑞承諾一旦參戰(zhàn)就給予金錢和軍火的援助。為了借日本的力量壯大皖系，段祺瑞極力推動中國參戰(zhàn)。2月9日，北洋政府就無限制潛艇戰(zhàn)向德國提出抗議。3月3日，由于德國拒絕中國抗議，段祺瑞推動北洋政府與德斷交，但黎元洪在美國的暗中支持下卻于次日拒絕簽字蓋章，要求宣戰(zhàn)必須經(jīng)過國會同意。段祺瑞與黎元洪不歡而散，一怒之下，段祺瑞出走天津，以辭職相威脅，無力控制局勢的黎元洪只好退讓，之后國會以壓倒性的票數(shù)通過了對德絕交案。

但絕交之后，宣戰(zhàn)與否的問題還是沒有解決，國會仍然拒絕通過宣戰(zhàn)案。段祺瑞把各省督軍代表叫到北京來尋求支持，同時，在5月10日國會討論宣戰(zhàn)案時，段祺瑞糾集了一群流氓地痞組成所謂的“請愿團”包圍會場，毆打并威脅議員。前國民黨系的內(nèi)閣成員義憤填膺，農(nóng)商總長谷鐘秀、司法總長張耀曾、海軍總長程璧光宣布辭職抗議，國會宣布擱置宣戰(zhàn)案。段祺瑞勃然大怒，提請總統(tǒng)黎元洪解散國會，黎元洪以法無規(guī)定為由拒絕，同時要求段祺瑞“下課”。

5月23日，黎元洪正式宣布解除段祺瑞總理職務(wù)，段祺瑞憤然再度離京，準(zhǔn)備以實力進行反撲。府院之爭這場政治活劇終于演到了最高潮。

三、帝國的垂死掙扎 張勛復(fù)辟

在民國初建后，一群忠于清王室的遺老遺少們?nèi)匀徊辉阜艞壡宄瘡?fù)辟的努力。在這群人中間，有清朝的前任官吏如直隸提學(xué)使勞乃宣、湖南布政使鄭孝胥、御史胡思敬等人，這群人在進入民國以后，仍然留著辮子，懷著“亡國遺恨”，在明里暗里鼓吹恢復(fù)帝制?？涤袨榈缺；逝梢埠退麄冏叩搅艘黄穑涤袨樵诿駠⒁院?，還是一心想著?；蕪?fù)辟。