富順城關(guān)鎮(zhèn)一帶的井鹽開采繁榮了1000多年，到明朝嘉靖年間，漸漸呈現(xiàn)式微之勢。但就像文明的命脈總是薪火相繼、代代相傳一樣，當(dāng)富順城關(guān)鎮(zhèn)井鹽走向沒落之際，同樣屬于富順管轄的西北方向的自流井一帶，一個更大的井鹽基地正在形成。這就是后來的自貢鹽場。

井鹽很古老，鹽都自貢卻很年輕。作為一級行政單位，自貢這個名字出現(xiàn)得很晚，一直要等到上個世紀(jì)30年代才出現(xiàn)。當(dāng)時，今天的自貢市區(qū)分屬富順縣和榮縣，屬于富順縣的自流井鎮(zhèn)和屬于榮縣的貢井鎮(zhèn)都是最重要的井鹽基地--此兩地的名字都和井鹽有關(guān)：自流井得名于一口不用外力提拉，即可自動流出鹵水的淺井；貢井得名于此地的大公井所產(chǎn)之鹽潔白味美，多年以來就是貢品。自流井和貢井雖然分屬于兩個不同的縣級政權(quán)，卻不但只有咫尺之隔，更為重要的是，兩地都是天車林立的鹽場。因此，它們走向統(tǒng)一的行政建制只是時間問題。

設(shè)立自貢市動議于上個世紀(jì)30年代末，其原因一言以蔽之：因鹽而興。正是地下埋藏的難以計數(shù)的鹵水和天然氣，使得這里自清朝中葉以來，就成為全國最重要的鹽業(yè)基地，而進入20世紀(jì)后的發(fā)展則更為驚人：1938年，全國共計產(chǎn)鹽2322.9萬擔(dān)，四川854.6萬擔(dān)，占全國的36.79%，自貢則產(chǎn)鹽456.8萬擔(dān)，占全川的53.45%、全國的19.67%；當(dāng)年全國鹽稅收入為13859.7萬元，四川3273.5萬元，占全國的23.62%，自貢則占全川的80%?？傊?，在這座充滿咸味的城市里，七成以上的居民依靠鹽業(yè)為生。古老的人工采鹵制鹽需要大量人力物力，除了直接服務(wù)于鹽井的工人，那些間接為鹽井服務(wù)的則有數(shù)倍之多。當(dāng)時的記載說：“擔(dān)水之夫約有萬”、“行船之夫數(shù)倍于擔(dān)水之夫，擔(dān)鹽之夫又倍之”、“鹽匠、山匠、灶頭，操此三藝者約萬人”、“為金工、木工、石工、為雜工者數(shù)百家，販布帛、豆粟、油麻者數(shù)千家，合得三四十萬人”。

經(jīng)濟的繁榮和人口的激增，使設(shè)立自貢市的時機呼之欲出。1938年5月5日，四川省政府正式?jīng)Q定成立自貢市政籌備處；次年秋天，自貢市政府宣告成立；1942年8月13日，國民政府正式批準(zhǔn)。從明朝中葉一個群山環(huán)抱的鹽業(yè)基地，到四川諸多城市中排名僅次于成都和重慶的第三城，自貢用了差不多400年的時間來完成這化蛹為蝶的飛躍，而促成飛躍的，當(dāng)然是大地深處那日夜奔涌的鹽鹵。

川鹽濟楚的輝煌

央視播出的《咸說天下》認為，在自給自足的農(nóng)耕時代，每一個地方雖然都出現(xiàn)了社會分工，但是，人們的生活必需品一般都可以在當(dāng)?shù)厣a(chǎn)，唯有鹽這種特殊的商品只能由其原產(chǎn)地販運而來。所以，有歷史學(xué)家認為，人類最初的貿(mào)易商品可能就是鹽，最初的商人可能就是鹽商。