對(duì)此，自貢的鹽商們想必會(huì)舉雙手贊成。在近現(xiàn)代自貢歷史上，自貢鹽商是一些重要的標(biāo)桿，他們輝煌業(yè)績(jī)的巔峰就是兩次“川鹽濟(jì)楚”。

孫明經(jīng)在自貢時(shí)，這位初來乍到的年輕人，對(duì)這個(gè)同樣年輕的城市還缺乏應(yīng)有的了解，他搞不懂為何自貢的鹽商們一談起川鹽濟(jì)楚就眉飛色舞，像吃了興奮劑。后來，他漸漸明白，所謂川鹽濟(jì)楚，那是歷史給予自貢的兩次偉大機(jī)遇。

如前所述，依靠一整套領(lǐng)先世界的鹽鹵和天然氣的開采、生產(chǎn)技術(shù)，自貢在長(zhǎng)達(dá)千年的歲月中，一直是中國(guó)西部最大的食鹽生產(chǎn)基地，它的鹽業(yè)經(jīng)濟(jì)早在明朝初期就已經(jīng)遙遙領(lǐng)先于中國(guó)西部。

但是，一個(gè)存在的現(xiàn)狀是，盡管這里鹽業(yè)資源豐富，但仍然無法與江淮海鹽的巨大市場(chǎng)份額相比，這是因?yàn)閺墓胖两?，中?guó)鹽政就實(shí)行定點(diǎn)運(yùn)銷制度；也就是說，某地出產(chǎn)的食鹽只能就近銷售到政府指定地區(qū)，不得越界傾銷。因此，自貢出產(chǎn)的食鹽即便質(zhì)優(yōu)價(jià)廉，即便生產(chǎn)能力巨大，也無法獲得更多的市場(chǎng)份額。也因?yàn)槿绱?，多年以來，自貢鹽業(yè)雖然給當(dāng)?shù)貛砹瞬环频呢?cái)政收入，但它的影響依然有限，一直停留在小敲小打狀態(tài)。

到19世紀(jì)中葉，自貢井鹽終于迎來了它的第一個(gè)黃金時(shí)代。1851年，洪秀全以拜上帝教為名，在廣西發(fā)動(dòng)起義。兩年后，太平軍攻陷武昌，隨后順?biāo)畺|下，定都南京，長(zhǎng)江中游地區(qū)的江西、安徽和江蘇被太平軍占領(lǐng)。太平天國(guó)的橫空出世，造成江淮出產(chǎn)的海鹽無法像歷朝歷代那樣通過水運(yùn)上溯到湖南、湖北兩省，而兩湖地區(qū)根本不產(chǎn)鹽，短短時(shí)間里，這一地區(qū)鹽價(jià)飛漲，兩湖人民面臨淡食之苦。對(duì)此窘境，清政府下令，把自貢的井鹽調(diào)往湖南湖北銷售，這就是自貢人經(jīng)常在孫明經(jīng)面前提起的“川鹽濟(jì)楚”。

自貢井鹽一下子獲得了比以往至少大兩倍的產(chǎn)品傾銷地，而豐富的資源和成熟的技術(shù)，都使越來越多的投機(jī)者把目光瞄準(zhǔn)了井鹽開采。當(dāng)時(shí)的史料記載：“乃大開井灶，并辦深井，及于火脈，火乃大升，鹽產(chǎn)日增月旺”，“商店和井灶錯(cuò)處，連鄉(xiāng)帶市，延袤四十里有奇”。當(dāng)時(shí)，井鹽開采的主要?jiǎng)恿Τ巳肆褪切罅α耍瑩?jù)載，鼎盛時(shí)期自貢鹽場(chǎng)常年擁有的生產(chǎn)用牛高達(dá)10萬頭，若以單位面積計(jì)，自貢是中國(guó)大地上生產(chǎn)用牛密度最大的地方。從咸豐年間朝廷下令川鹽濟(jì)楚延至此后的同治年間，自貢形成生產(chǎn)能力的鹽井和天然氣井多達(dá)707口，用于煎鹽的煎鍋5590口，年產(chǎn)食鹽20萬噸，占全川鹽產(chǎn)量一半以上；年征稅銀170萬兩，占全省鹽稅40%以上。極盛時(shí)，自貢井鹽除滿足本地需求外，大多數(shù)遠(yuǎn)銷省內(nèi)各地及云南、貴州、湖南和湖北諸省200余州縣，全國(guó)平均10個(gè)人中就有一個(gè)人食用自貢井鹽，自貢在贏得“鹽都”美稱的同時(shí)，也一舉成為19世紀(jì)中國(guó)最大的手工業(yè)工場(chǎng)和中國(guó)最大的井鹽生產(chǎn)基地，被人稱為“富庶甲蜀中”的川省精華之地。