1869—1909年，埃利奧特（Charles William Eliot）這個名字始終同哈佛大學緊緊地聯(lián)系在一起，他個人的命運和學校的發(fā)展休戚相關。埃利奧特1834年出生于波士頓，他10歲入波士頓文法學校學習，15歲考入哈佛大學，1853年以全班第一名的成績畢業(yè)，隨后留校任教，五年后被聘為化學科助理教授，并于1861年主攻哈佛大學勞倫斯理學院，1863年赴歐洲考察學習。兩年期間，他先后游學法國、德國和英國。埃利奧特所學專業(yè)雖為化學，但在旅歐期間，他對這三國的教育制度尤感興趣。1868年，埃利奧特特作為校友當選為哈佛大學校監(jiān)委員會成員。次年，哈佛校長黑爾去職，校長職位空缺。校內各派力量經過反復醞釀，校監(jiān)委員會終于以16票贊成8票反對的壓倒優(yōu)勢，任命年僅35歲的埃利奧特出任哈佛大學校長。此后，埃利奧特擔任哈佛校長整整40年，也是哈佛歷史上任期時間最長的校長。

他在任校長一職期間，思想解放，意識超前，勵精圖治，銳意改革，敢闖敢為，不斷開拓，把哈佛大學由一個地方性大學發(fā)展成為全國性大學，并為哈佛大學日后躋身世界一流大學奠定了堅實基礎。其中，最重要的是推行了選課制，在他的領導和推動下，哈佛大學全面實行選修制。到1895年，只有英語和現代外語仍為必修課，其他均為選修課。而后，美國許多高校紛紛步哈佛大學后塵，減少或廢除必修課，增加選修課。按照自由選修制的要求，攻讀一種學位，可有16門課程供學生選修，只要符合規(guī)定，便可取得相應的學位。這種辦法打破了固定的四年學制，成績優(yōu)異者三年即可取得相應的學位，可稱得上是“不拘一格降人才”了。

除了選修制外，在埃利奧特身上還發(fā)生了其他的奇聞軼事。

1870年埃利奧特出任哈佛大學校長，他想請當時著名的史學家亨利·亞當斯擔任中世紀歷史的教授一職。對此，亨利·亞當斯謙虛地說：“校長先生，我真的一點兒都不懂中世紀的歷史。”而埃利奧特則不客氣地回答說：“如果你能夠為我舉薦出一位比你懂得更多的教授，那我就聘請他?！苯Y果亞當斯接受了聘請。1884年，一對名叫斯坦福的夫婦找到埃利奧特校長。他們來自加利福尼亞州，請教埃利奧特校長用多少錢可以建立一所大學（他們當時想在加州辦一所大學，以悼念他們新近逝世的兒子）。埃利奧特校長在聽完了他們的講述后，一臉認真地說：“這起碼需要500萬美元（這大概相當于今天的50億美元）?！甭犃诉@話，斯坦福太太的臉色頓時變得鐵青。沉默良久之后，斯坦福先生開口說：“親愛的，我想我們還是可以拿出這筆錢的?！卑＠麏W特校長沒有料到的是，這對夫婦用其姓名所建立的學校后來會與哈佛大學齊名。更難想象的是，那所學校一位名叫博克的畢業(yè)生后來竟會成為哈佛大學的校長，并且主政哈佛大學20年，其任期之長僅次于埃利奧特本人。

很少有人像埃利奧特那樣，充分體現愛默生“一所大學是一個人延長的影子”的名言。沒有人把在高等教育，尤其是把哈佛大學變成偉大的、美國驕傲的成就方面，做出比埃利奧特更大的貢獻。1926年，埃利奧特去世后，成千上萬的美國人把他當做聯(lián)邦英雄來紀念。史家評價道：“埃利奧特雖不能稱作最偉大的哈佛人，但他是哈佛大學校史上最偉大的人物?！?/p>