1869—1909年，埃利奧特（Charles William Eliot）這個名字始終同哈佛大學(xué)緊緊地聯(lián)系在一起，他個人的命運和學(xué)校的發(fā)展休戚相關(guān)。埃利奧特1834年出生于波士頓，他10歲入波士頓文法學(xué)校學(xué)習(xí)，15歲考入哈佛大學(xué)，1853年以全班第一名的成績畢業(yè)，隨后留校任教，五年后被聘為化學(xué)科助理教授，并于1861年主攻哈佛大學(xué)勞倫斯理學(xué)院，1863年赴歐洲考察學(xué)習(xí)。兩年期間，他先后游學(xué)法國、德國和英國。埃利奧特所學(xué)專業(yè)雖為化學(xué)，但在旅歐期間，他對這三國的教育制度尤感興趣。1868年，埃利奧特特作為校友當(dāng)選為哈佛大學(xué)校監(jiān)委員會成員。次年，哈佛校長黑爾去職，校長職位空缺。校內(nèi)各派力量經(jīng)過反復(fù)醞釀，校監(jiān)委員會終于以16票贊成8票反對的壓倒優(yōu)勢，任命年僅35歲的埃利奧特出任哈佛大學(xué)校長。此后，埃利奧特?fù)?dān)任哈佛校長整整40年，也是哈佛歷史上任期時間最長的校長。

他在任校長一職期間，思想解放，意識超前，勵精圖治，銳意改革，敢闖敢為，不斷開拓，把哈佛大學(xué)由一個地方性大學(xué)發(fā)展成為全國性大學(xué)，并為哈佛大學(xué)日后躋身世界一流大學(xué)奠定了堅實基礎(chǔ)。其中，最重要的是推行了選課制，在他的領(lǐng)導(dǎo)和推動下，哈佛大學(xué)全面實行選修制。到1895年，只有英語和現(xiàn)代外語仍為必修課，其他均為選修課。而后，美國許多高校紛紛步哈佛大學(xué)后塵，減少或廢除必修課，增加選修課。按照自由選修制的要求，攻讀一種學(xué)位，可有16門課程供學(xué)生選修，只要符合規(guī)定，便可取得相應(yīng)的學(xué)位。這種辦法打破了固定的四年學(xué)制，成績優(yōu)異者三年即可取得相應(yīng)的學(xué)位，可稱得上是“不拘一格降人才”了。

除了選修制外，在埃利奧特身上還發(fā)生了其他的奇聞軼事。

1870年埃利奧特出任哈佛大學(xué)校長，他想請當(dāng)時著名的史學(xué)家亨利·亞當(dāng)斯擔(dān)任中世紀(jì)歷史的教授一職。對此，亨利·亞當(dāng)斯謙虛地說：“校長先生，我真的一點兒都不懂中世紀(jì)的歷史。”而埃利奧特則不客氣地回答說：“如果你能夠為我舉薦出一位比你懂得更多的教授，那我就聘請他。”結(jié)果亞當(dāng)斯接受了聘請。1884年，一對名叫斯坦福的夫婦找到埃利奧特校長。他們來自加利福尼亞州，請教埃利奧特校長用多少錢可以建立一所大學(xué)（他們當(dāng)時想在加州辦一所大學(xué)，以悼念他們新近逝世的兒子）。埃利奧特校長在聽完了他們的講述后，一臉認(rèn)真地說：“這起碼需要500萬美元（這大概相當(dāng)于今天的50億美元）。”聽了這話，斯坦福太太的臉色頓時變得鐵青。沉默良久之后，斯坦福先生開口說：“親愛的，我想我們還是可以拿出這筆錢的?！卑＠麏W特校長沒有料到的是，這對夫婦用其姓名所建立的學(xué)校后來會與哈佛大學(xué)齊名。更難想象的是，那所學(xué)校一位名叫博克的畢業(yè)生后來竟會成為哈佛大學(xué)的校長，并且主政哈佛大學(xué)20年，其任期之長僅次于埃利奧特本人。

很少有人像埃利奧特那樣，充分體現(xiàn)愛默生“一所大學(xué)是一個人延長的影子”的名言。沒有人把在高等教育，尤其是把哈佛大學(xué)變成偉大的、美國驕傲的成就方面，做出比埃利奧特更大的貢獻(xiàn)。1926年，埃利奧特去世后，成千上萬的美國人把他當(dāng)做聯(lián)邦英雄來紀(jì)念。史家評價道：“埃利奧特雖不能稱作最偉大的哈佛人，但他是哈佛大學(xué)校史上最偉大的人物?！?/p>