1637年隆冬，有一位畢業(yè)于英國劍橋大學伊曼紐爾學院的移民到了新大陸。29歲的他結婚不久，尚沒有孩子。他的名字叫約翰·哈佛，來自倫敦。他住在查爾斯鎮(zhèn)，與那所新成立學院（當時尚沒有正式的校名）的所在地中間隔著一條河，河的名字叫查爾斯河。

約翰·哈佛當時的夢想是成為查理斯鎮(zhèn)教堂的助理牧師。當時，劍橋大學神學研究每況愈下，而改良后的基督教急需要注入大批新鮮血液—年輕的牧師，于是，伊曼紐爾學院很快就成立清教徒牧師的搖籃。因為政局的不穩(wěn)，這些伊曼紐爾學院的清教徒不得不尋找新宗教的發(fā)展，許多人在移民潮中來到北美殖民地，由于當時的移民中有35人來自伊曼紐爾學院，所以又有人把北美的新英格蘭地區(qū)稱為伊曼紐爾之鄉(xiāng)。

約翰·哈佛在新大陸僅僅生活了一年左右，就因病去世了。1638年9月，他因患肺病死于查爾斯鎮(zhèn)。臨死前，他立遺囑將自己一半的財產（約值780英鎊）和所有的圖書（約400本）捐贈給河對岸那所新成立的學院。這是該學院成立以來所接受的最大一筆捐款。為表示感謝，校方決定，將這所尚未正式命名的學院命名為哈佛學院。那是1639年3月13日的事情，距該新學院成立已有兩年半，距哈佛本人去世也有半年了。約翰·哈佛所贈的780英鎊捐款，是當年該校全年財政撥款的近2倍（當年政府給學校的撥款是400英鎊）。這在當時是一筆了不起的收入。用時下之術語來說，校方用這筆錢開發(fā)了不少的“硬件”和“軟件”。但約翰·哈佛所贈的400本書卻遭了厄運，它們毀于一場大火。　　

約翰·哈佛生于英格蘭，父親是一個屠夫，他曾經有很多的兄弟姐妹?？上Оl(fā)生在1625年的一場瘟疫，奪去了他父親和四個兄弟姐妹的性命。由于約翰·哈佛本人也是英年早逝，沒有留下子女。在整個美洲大陸，絕少有人姓哈佛的。就是在英國本土，哈佛這個姓也是很少見的。但是，這個名字卻與哈佛這所世界一流大學一起，跨越歷史長河并存至今天，為全球無數(shù)青年人所向往。可以說，300多年以來的哈佛大學校友，都是他的傳人，正是約翰·哈佛開創(chuàng)了校友捐贈的先河。

想當年，當約翰·哈佛凄涼地死在查爾斯鎮(zhèn)的小木屋時，他一定會為自己不能在新大陸實現(xiàn)自己的抱負而感到十分悲哀，并為自己不能和太太育有一兩個后代而感到無限的惋惜。望著查爾斯河對岸的那所新學校，約翰·哈佛或許會想：那將是我對這片新大陸的唯一貢獻了，希望它能有所作為。而令約翰·哈佛感到無比寬慰的是，查爾斯河對岸的那所學校不僅以他的姓來命名，而且最終成為全新大陸乃至全世界最出色的大學之一。

1884年，當?shù)袼芗业つ釥枴し鹄势鏈蕚錇榧s翰·哈佛塑像時，由于年代久遠，再加上約翰·哈佛并無畫像傳世，佛朗奇靈機一動，找了校園里的三個帥哥做模特兒，塑成約翰·哈佛像。塑像底座刻著三行文字：約翰·哈佛，創(chuàng)始人，1638。但實際上沒有一行正確。因為哈佛只是一個貢獻者，而不是創(chuàng)始人，而且該學院成立于1636年，而不是1638年，雕像其實也是根據(jù)校園里的三個帥哥而畫的，并非哈佛本人。而如今，約翰·哈佛銅像是哈佛校園里最著名的地標，每天都會迎來絡繹不絕的參觀者。據(jù)說摸約翰·哈佛銅像的左腳能夠擁有智慧。