值得強(qiáng)調(diào)的是，羅馬帝國(guó)的元老院議員階層（馬可·奧勒留所在階層），私有財(cái)產(chǎn)不會(huì)被征收累進(jìn)稅，并且稅率也不高。在意大利，私有財(cái)產(chǎn)直到公元3世紀(jì)都是免稅的，遺產(chǎn)稅直到3世紀(jì)早期都保持在5%的水平，各地貢稅的基本稅率僅僅為5%～10%。對(duì)于那些已經(jīng)擁有資本的人而言，財(cái)富的積累幾乎沒有什么限制。而貴族們的那些龐大的財(cái)富則是數(shù)代人積累的結(jié)果，并由于出生率的越來越低而集中于越來越少的人的手上，更不用提奴隸的出生率了——奴隸們僅僅保持著這樣一個(gè)水平，該生育水平僅僅限于他們得以存活。有錢人過著一種令人陶醉的生活，因?yàn)榻?jīng)濟(jì)政策是以他們?yōu)橹行亩贫ǖ?。公共稅收被設(shè)置得如此之低，使有錢人的私人收入（主要是不動(dòng)產(chǎn)的租金）可以更高。通往財(cái)富的途徑毫無疑問是對(duì)土地和農(nóng)業(yè)的投資。這是一個(gè)“聚寶盆”，因?yàn)榱_馬龐大的人口創(chuàng)造出了一個(gè)巨大的產(chǎn)品需求，如小麥、橄欖油、紅酒、肉類和衣物。土地?fù)碛姓咧饕譃槿悾涸谄涑錾負(fù)碛型恋氐谋就临F族；中層元老院議員和有著市政背景的除了本地不動(dòng)產(chǎn)外還擁有其他財(cái)產(chǎn)的騎士們；在意大利和國(guó)外擁有大量財(cái)產(chǎn)的權(quán)貴們。在公元2世紀(jì)，他們通常被要求貢獻(xiàn)其在意大利財(cái)產(chǎn)的三分之一（后來減少到了四分之一）。

土地貴族們的收入在公元1世紀(jì)大約增加了兩倍或三倍，在公元100—200年漲了六倍。同時(shí)，廣大人民的境況卻令人絕望。這種狀況和馬克思主義關(guān)于代表統(tǒng)治階級(jí)利益的制度的定義完全吻合。對(duì)于一個(gè)有著雄心壯志的自由民來說，向上爬的可行的途徑就是軍隊(duì)的職業(yè)，因?yàn)樯蠈淤F族不得不把帝國(guó)的利益與其保護(hù)者軍隊(duì)一起分享。普通大眾的低收入使得古羅馬軍團(tuán)的軍旅生活顯得非常誘人。羅馬皇帝圖密善把軍人工資提高了33%后，普通士兵年收入達(dá)到1 200塞斯特斯，還有一大筆退休金和經(jīng)常的獎(jiǎng)賞和禮物。然而每年數(shù)以萬(wàn)計(jì)的滿懷希望的入伍軍人中，僅僅極少數(shù)能出人頭地，這毫不奇怪，因?yàn)閿?shù)學(xué)概率在制約著他們。每年數(shù)以萬(wàn)計(jì)的退伍軍人中，僅僅只有一個(gè)或者兩個(gè)能夠步入人們夢(mèng)寐以求的行政長(zhǎng)官的行列。并且，即使在軍隊(duì)里，不平等也非常明顯。騎兵的工資二十倍于步兵的工資。工資標(biāo)準(zhǔn)有67個(gè)等級(jí)，精英部隊(duì)的收入達(dá)到每年90 000塞 斯特斯。 元老院精英階層成員有多富裕呢？小普林尼生活在公元2世紀(jì)初，擁有2 000萬(wàn)塞斯特斯，是成為一個(gè)元老院參議員所需要的財(cái)富的二十倍。但他認(rèn)為自己只是中等有錢人。在他那個(gè)年代，最有錢的人估計(jì)財(cái)產(chǎn)比他多十倍，其收入等于25 000名糊口農(nóng)民的收入的總和。在羅馬共和國(guó)的最后時(shí)期，西塞羅測(cè)算，一個(gè)羅馬富翁需要的年收入為10萬(wàn)到60萬(wàn)塞斯特斯，這是一個(gè)如馬可·奧勒留那樣的頂級(jí)富翁擁有傳奇財(cái)富的時(shí)代。在馬可·奧勒留時(shí)期，一個(gè)中等的元老院參議員，年收入需要在600萬(wàn)～900萬(wàn)塞斯特斯。最巨大的私有財(cái)富出現(xiàn)在公元1世紀(jì)，當(dāng)時(shí)據(jù)估計(jì)一些人的財(cái)富高達(dá)人均4億塞斯特斯，相當(dāng)于750 000到1 500 000噸小麥，尼祿皇帝沒收了這樣的6個(gè)人的財(cái)產(chǎn)，而這6個(gè)人相當(dāng)于擁有了整個(gè)突尼斯。相對(duì)比，公元1550到1650年都鐸和斯圖亞特時(shí)期的英格蘭，最巨大的私有財(cái)富價(jià)值相當(dāng)于21 000到42 000噸小麥。早在公元18—72年，擁有二十倍于其人口的羅馬帝國(guó)最巨大的私有財(cái)富就已經(jīng)超過了都鐸和斯圖亞特時(shí)期的英格蘭。 

羅馬貴族們熱衷于炫耀性消費(fèi)和炫耀其財(cái)富；有錢的守財(cái)奴的觀念對(duì)他們而言是不可思議的。屋大維時(shí)代的被釋奴隸蓋烏斯·凱西利烏斯·伊西多魯斯（C.Caecilius Isidorus）死于公元前8年，留下了3 600對(duì)耕牛、257 000頭其他牲口、4 116個(gè)奴隸和6 000萬(wàn)塞斯特斯的現(xiàn)金財(cái)產(chǎn)。奧古斯都的一個(gè)海軍司令因進(jìn)行葡萄種植的風(fēng)險(xiǎn)投資而失敗，損失高達(dá)1億塞斯特斯。在馬可·奧勒留時(shí)期，巨額財(cái)富在絕對(duì)規(guī)模方面下降了。阿普列尤斯，《金驢記》的作者，記錄到他父親的資產(chǎn)有200萬(wàn)，但是，自從他娶了來自非洲的臨海城鎮(zhèn)歐埃阿的寡婦普登提拉（Pudentilla）后，她往他家族的總資產(chǎn)目錄上又添加了400萬(wàn)塞斯特斯。他還寫道，普登提拉擁有600名奴隸。根據(jù)通常奴隸數(shù)量和財(cái)富的平均水平為400名和300萬(wàn)塞斯特斯的可信的猜想，普登提拉的奴隸數(shù)量和財(cái)富都略高于平均水平。在財(cái)富總賬里面，奴隸數(shù)量是重要的一項(xiàng)。雖然根據(jù)合法用途，他們通常被假定為價(jià)值2 000塞斯特斯，但買一個(gè)奴隸一般只需要支付數(shù)百塞斯特斯而不用數(shù)千塞斯特斯。古代文學(xué)里有時(shí)候提到的10萬(wàn)或者更高的數(shù)字，則是過于夸張了。但是已知的最高的奴隸價(jià)格，達(dá)到了令人震驚的70萬(wàn)塞斯特斯。