羅馬共和國(guó)時(shí)期，奴隸大量來(lái)源于戰(zhàn)爭(zhēng)和海盜。奴隸人口由被征服、被打敗的人，奴隸的孩子和奴隸貿(mào)易的產(chǎn)品所組成。另外，被遺棄的孩子和一些被貧困父母出賣的孩子，成為奴隸；甚至有一些種族，比如佛里吉亞人，并不認(rèn)為奴隸是不體面的。但是隨著“羅馬和平”年代的到來(lái)，問(wèn)題隨之出現(xiàn)：羅馬人怎么獲取新的奴隸呢？在此我們遇到了古代羅馬老大難問(wèn)題之一：建立在征服基礎(chǔ)上的一個(gè)帝國(guó)必須有一個(gè)固定的無(wú)法停止的動(dòng)力，否則整個(gè)體系將會(huì)崩潰。一個(gè)可行的解決方案就是奴隸可以不斷地自我繁殖，但是這種情況沒(méi)有 發(fā)生。當(dāng)然，奴隸們被鼓勵(lì)自我繁殖，甚至不在神圣婚姻的前提下進(jìn)行生育。但是，正如19世紀(jì)的巴西帝國(guó)那樣，奴隸人口沒(méi)能維持其數(shù)量。很多原因是很顯而易見(jiàn)的。家庭奴隸中甚至有四分之三是男性。只有家庭奴隸被允許有異性伴侶。那些從事農(nóng)業(yè)、采礦、碼頭工作、搬運(yùn)、交通等勞動(dòng)的奴隸，則不允許有異性伴侶。另一方面，很多女性奴隸被賦予自由，以便能結(jié)婚生子。對(duì)這些適婚奴隸的釋放是保持奴隸數(shù)量必不可少的重要條件。但是，所有的證據(jù)顯示，女奴隸并不是特別能生育。最后，甚至自由民也發(fā)現(xiàn)，由于來(lái)自戰(zhàn)爭(zhēng)、饑荒、瘟疫、醫(yī)藥缺乏和婦產(chǎn)醫(yī)術(shù)落后的威脅，他們很難保持他們的人口水平。對(duì)羅馬人平均壽命的預(yù)期是一個(gè)極富爭(zhēng)議的課題，但是即使我們樂(lè)觀估計(jì)也只有25歲到30歲，對(duì)應(yīng)的奴隸壽命最多只有20歲。

到馬可·奧勒留成為皇帝的時(shí)候，每年對(duì)新奴隸的需求超過(guò)50萬(wàn)。如何獲取新奴隸呢？碰巧此時(shí)大規(guī)模的地方暴亂和時(shí)斷時(shí)續(xù)的征伐戰(zhàn)爭(zhēng)部分地解決了這個(gè)難題。歷史學(xué)家約瑟夫估計(jì)，公元66—67年的第一次猶太大起義產(chǎn)生了97 000名猶太奴隸。2世紀(jì)早期，圖拉真對(duì)達(dá)契亞（現(xiàn)在的羅馬尼亞）的征服產(chǎn)生了數(shù)以萬(wàn)計(jì)或者更多的奴隸。哈德良統(tǒng)治時(shí)期，猶太領(lǐng)袖巴爾庫(kù)克巴（Bar-Kochba）率領(lǐng)的第二次猶太大起義據(jù)說(shuō)又產(chǎn)生了10萬(wàn)名奴隸。羅馬對(duì)蘇格蘭和其他英國(guó)邊疆的侵略把更多的奴隸推向奴隸市場(chǎng)。同時(shí)還有其他的途徑用以滿足對(duì)奴隸的持續(xù)需求，父母售賣孩子和綁架就是其中一個(gè)途徑。對(duì)孩子的遺棄和殺害嬰兒在羅馬帝國(guó)非常普遍，尤其是女孩，在出生時(shí)就被貧窮的父母拋棄。奴隸的供應(yīng)和需求以這樣丑惡的方式保持著平衡的狀態(tài)。結(jié)果，直到馬可·奧勒留統(tǒng)治期間，奴隸的數(shù)量也沒(méi)有大的下降。正如我們將要看到的，他面臨著主要由災(zāi)害造成的普遍的勞動(dòng)力短缺，這是他的不幸。 

羅馬帝國(guó)的社會(huì)是有史以來(lái)社會(huì)階層化最嚴(yán)重的社會(huì)之一，有著各種奇怪的不平等的階層。在這個(gè)陡峭的社會(huì)金字塔的最頂端是元老院議員階層，成員資格完全由財(cái)富決定，并被限制在600人以內(nèi)。要想成為一個(gè)元老院議員，一個(gè)必須的條件是，得至少有100萬(wàn)塞斯特斯的財(cái)產(chǎn)。下一個(gè)階層是騎士階層，成員資格還是由財(cái)富來(lái)決定，得至少有40萬(wàn)塞斯特斯。羅馬大約有2 000名騎士，整個(gè)帝國(guó)范圍內(nèi)大約有3萬(wàn)騎士。再往下是中產(chǎn)階級(jí)，主要是地主。他們成員資格的金錢衡量標(biāo)準(zhǔn)是擁有20萬(wàn)塞斯特斯，社會(huì)生活中他們是陪審員，這是由其財(cái)富賦予他們的權(quán)利。擁有10萬(wàn)塞斯特斯則有資格擔(dān)任市政議員。簡(jiǎn)而言之，財(cái)富條件是決定其進(jìn)入社會(huì)生活每一階層的敲門磚。金字塔的中產(chǎn)階級(jí)往下就是商店店主、零售商人、貨幣兌換商、工匠、醫(yī)生、教師及其他文字工作從業(yè)者、工薪階層、下層地方官員，以及包括小資產(chǎn)階級(jí)在內(nèi)的大 范圍的人。最后就是靠工資為生的自由民組成的無(wú)產(chǎn)階級(jí)和更低級(jí)的奴隸。這是一個(gè)世襲社會(huì)。在缺乏商業(yè)文化的情況下，沒(méi)有出生的優(yōu)越，靠純粹的賺錢是不可能打破社會(huì)等級(jí)而發(fā)跡的。此外，社會(huì)精英管理是完全缺乏的，缺乏由公務(wù)員組成的管理階層，以提供精英管理路線，就像在現(xiàn)代社會(huì)一樣。占統(tǒng)治地位的意識(shí)形態(tài)對(duì)所有這樣的觀念都是敵視的：擁有土地的貴族階級(jí)壟斷了所有的高層政府職位，認(rèn)為這些職位由出生高貴的人來(lái)?yè)?dān)任是理所當(dāng)然的和恰當(dāng)?shù)摹?nbsp;