三十多年前主政日本的首相田中角榮，從國(guó)家利益出發(fā)，舍棄與臺(tái)灣的“外交”關(guān)系，不顧國(guó)內(nèi)右派的威脅與反對(duì)，也不顧不愿被攪亂戰(zhàn)略步伐的盟主國(guó)美國(guó)的反對(duì)，與中國(guó)建立了外交關(guān)系。一般人理解，田中角榮與中國(guó)建交是出于對(duì)中國(guó)的友好感情的緣故，中國(guó)媒體以及日本左派媒體也都喜歡炒作這種感情，但在其背后，其實(shí)是政治家們及其所代表財(cái)團(tuán)對(duì)建交之后所獲好處的精確算計(jì)。田中角榮及所代表的財(cái)團(tuán)看到，與臺(tái)灣相比，中國(guó)大陸豐富的廉價(jià)資源和潛在的廣袤市場(chǎng)更有利于日本國(guó)家和企業(yè)的發(fā)展，承認(rèn)中華人民共和國(guó)，實(shí)際上為日本企業(yè)就近獲得發(fā)展資源和進(jìn)入中國(guó)市場(chǎng)鋪平了道路。這是日本外交史上利益外交的一篇杰作，充分體現(xiàn)了世俗國(guó)家的利益主導(dǎo)型外交風(fēng)格。

這種理論在中國(guó)也一直很有市場(chǎng)，很受許多學(xué)者及外交家的追捧和信奉。中國(guó)也屬于政教分離、社會(huì)世俗化的國(guó)家，對(duì)利益論外交有強(qiáng)烈共鳴。尤其是在改革開(kāi)放以后，外交的務(wù)實(shí)色彩愈見(jiàn)濃厚，意識(shí)形態(tài)色彩愈見(jiàn)淡薄，利益外交論愈發(fā)受到學(xué)者或?qū)＜业耐瞥?。在近期的很多外交聲明以及論文中，我?guó)的學(xué)者和有關(guān)人員都公開(kāi)地不加掩飾地把國(guó)家利益當(dāng)做外交活動(dòng)的正當(dāng)性依據(jù)。在聯(lián)合國(guó)大會(huì)的某次發(fā)言中，中國(guó)代表在對(duì)某提案表示反對(duì)態(tài)度時(shí)，提出的理由與根據(jù)是：它不符合中國(guó)的國(guó)家利益。我們很多外交人員在與不同意識(shí)形態(tài)國(guó)家的人員交往時(shí)往往提出“國(guó)家利益為重”的原則，即超越意識(shí)形態(tài)或國(guó)家體制障礙，尋找利益的共同點(diǎn)。

但是，這種理論也有其薄弱之處，就是它不能涵蓋偏重意識(shí)形態(tài)國(guó)家的外交，尤其是不能涵蓋宗教影響強(qiáng)烈或者政教合一的國(guó)家的外交，利益論不能解釋這些國(guó)家外交的實(shí)質(zhì)與目的。